Похоже, всадник легко прочитал восхищение в глазах молодой ведьмы и медленно усмехнулся, тряхнув золотом волос. Он свесился с седла, и длинные пальцы осторожно приподняли подбородок зардевшейся как маков цвет девушки. Краем сознания Мелена понимала, что кажущиеся на первый взгляд хрупкими пальцы мужчины с легкостью сломают ей челюсть, пожелай того их обладатель.

– Не будет ли прекрасная леди столь любезна сообщить нам, где мы можем найти принца Гарандарэля?

Мелену раздирали сразу два чувства: желание обернуться вокруг его руки, как перчатка, и бежать со всех ног, моля всех святых, чтобы не догнал. Пока она размышляла, который из двух вариантов предпочесть, в разговор вмешался Леша. К удивлению всех собравшихся, включая себя самого, целитель выхватил табельный меч и с неприкрытой угрозой в голосе настоятельно порекомендовал:

– Убери от нее руки, нахал.

– А то что? – живо заинтересовался всадник, рассматривая осмелевшего целителя, как диковинное насекомое с зубочисткой наперевес.

– А то все, – многообещающе кивнул Леша, прикидывая, какую именно кару посулить распоясавшемуся незнакомцу.

Но, как назло, на ум не шло ничего оригинальнее «да я тебя!».

– Очень познавательно! – усмехнулся незнакомец, но подбородок Мелены выпустил из пальцев, и молодая ведьма тихо осела на землю, удивленно хлопая глазами, словно первокурсница, до которой снизошел самый популярный парень Академии.

– Ну-ка дай сюда…

Леша с удивлением осознал, что его меч спокойно перекочевал в уверенные руки всадника, причем на совершенно добровольной основе. Ошеломленному целителю даже в голову не пришло сопротивляться наглому изъятию оружия.

– Хм. Печальное зрелище, – констатировал незнакомец. – Позвольте полюбопытствовать: и что вы, молодой человек, собирались со мной сделать, используя эту железяку как оружие? Решили запилить меня до смерти? Это весьма негуманно с вашей стороны.

– Почему запилить? – удивленно поинтересовался Леша, наблюдая за манипуляциями незнакомца с оружием.

– Потому что оружие надо как минимум хорошо чистить и затачивать, если вы все-таки планируете его использовать не только для декоративных целей. Хочешь, научу?

Леша хотел было сказать, что в данный момент имеет только одно желание – чтобы всадники убрались наконец восвояси и больше никогда не появлялись, но неожиданно для себя согласился.

– Вот это решение настоящего мужчины, – рассмеялся предводитель. – Коня нашему новому собрату по оружию!

Целителю привели рыжего горячего скакуна и помогли сесть в седло.

– Куда?! – дернулся было Липай, но лошади резво рванули с места в карьер, и кавалькада всадников исчезла так же внезапно, как и появилась.

– Что это было? – ошеломленно вопросила Мелена, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную филейную часть организма.

– Думаю, мы только что узнали, кто такие эти самые слуа, – выдавил потрясенный Липай, напряженно вглядываясь в даль, словно Леша вот-вот оттуда вернется. – И у нас украли целителя!

Мелена поморщилась, тщетно стараясь с помощью маленького зеркальца разглядеть насколько пострадал ее хвостик. Командор задумчиво оглядел оставшегося члена вверенной ему команды. «Мелена хорошая ведьма, – подумал он. – Но она оказалась бессильна против чар слуа. Стоит ли брать ее с собой выручать Лешу? Тут как бы еще и ведьму не потерять».

– Знаешь, Мелена, может, тебе стоит вернуться в казарму? – осторожно начал он.

– Как в казарму? – опешила та. – А задание?

– Черт! Еще и задание, – простонал Липай.

И как он мог забыть о цели своего визита в Новые Усадьбы? Дожили. Командор истребителей забыл о порученном ему задании! Может, пора уже на покой? А что? Купить себе домик в тихом месте, у реки на опушке леса… И чтобы хорошая рыбалка была… А тут… Ну как прикажете выслеживать того, кто передвигается верхом и по воздуху? Липай со вздохом потянулся за кристаллом.

Ректор ответил буквально после третьего звонка, словно уже ждал известий где-то неподалеку от магического средства связи. Впрочем, может, так оно и было на самом деле. Игорь вкратце обрисовал ситуацию нахмурившемуся Ратибору Мстиславовичу.

– Ты уверен, что это были именно Дикий Охотник и слуа?

– Вряд ли Дикую Охоту можно с чем-нибудь перепутать.

Ректор помрачнел еще больше.

– Не думал, что Правитель клана Раскидистого Дуба дойдет до такого. Послать на поиски собственного сына Дикую Охоту…

– Да леший с эльфами! – махнул рукой Игорь. – Они увезли с собой Лешу.

– И ты удивлен?

– Честно говоря, да.

– Эх, плохо я тебя учил в Академии, если ты не помнишь элементарных вещей. Чарам слуа никто не может противостоять. Они забирают с собой всех, кто им понравился.

– Зачем? – удивился Игорь.

Действительно. Зачем армии неупокоенных воинов смертный? Вариантов множество, и ни об одном из них не хотелось думать как о возможном сценарии развития событий.

– К сожалению, этого никто не знает. Слуа не отпускают своих пленников. Впрочем, для Алексея не все окончательно потеряно. Если он не будет пить их воду и есть их еду, то его можно будет вернуть.

– Но как? Как мне выследить тех, кто передвигается по воздуху? У меня нет крылатой лошади, и левитации нас не обучали.

– Это так, – согласился Ратибор, машинально поглаживая седую бороду. – Зато у тебя есть ведьма, регулярно летающая на шабаш верхом на метле.

Пораженный собственной недогадливостью, командор хлопнул себя по лбу рукой и тут же поморщился от боли. И как он раньше не догадался? Мелена как раз на днях получила знатный нагоняй за позднее возвращение с ночного гулянья, причем в компании оборотня.

Девушку пришлось уговаривать. И дело не в том, что Мелена отказывалась предоставить транспорт. Просто в комплекте прилагалась она сама, а брать на рискованное мероприятие практически необстрелянную ведьму как-то не входило в планы Липая. Впрочем, пришлось уступить банальному шантажу. Метла нужна была позарез, и время поджимало. Так что вскоре в небо, чуть подрагивая под двойным весом, взлетела метла.

Тем временем Роландэль приблизился к конечной цели нашего путешествия. Огромная крепость клана Золотого Дракона горделиво возвышалась на высокой скале. Добраться до монументального строения эльфийского зодчества можно было двумя путями. Первый – отрастить когти или обзавестись хорошим набором альпиниста и попробовать себя в скалолазании. Второй – отрастить крылья и попробовать проникнуть внутрь с воздуха. Который из двух использовался эльфами, оставалось загадкой, так как ни карабкающихся по горной круче, ни парящих в небе эльфов (кроме Роландэля) мною замечено не было. Дракон зашел на посадку, заставив меня малодушно зажмуриться. Терпеть не могу, когда навстречу с огромной скоростью несется земля, а от меня ничего не зависит.