Сценарий понравился, и фильм решили снимать. В те времена денег на кино не жалели, поэтому проект стал реализовываться в рекордно короткие сроки. Актера на главную роль нашли быстро, а вот с актрисой возникли проблемы. По сценарию главной героине Анжелике должно было быть не больше семнадцати. Она должна была обладать выразительной мимикой, иметь яркую и запоминающуюся внешность, но в то же время не быть красавицей в общепринятом смысле этого слова. Ассистенты режиссера обегали все театральные вузы, но, увы, безрезультатно.

Лариса попала на пробы случайно. Вначале ей наотрез отказали – слишком красива. Но вконец отчаявшийся режиссер разрешил ей сыграть один эпизод. Лариса показала высший класс – и ее утвердили на главную роль.

Вскоре фильм вышел на экраны. К этому времени Лариса закончила Щукинское и работала в одном из питерских театров. После показа первой же серии она проснулась знаменитой. Теперь в театр стали ходить только на Смелякову, на нее посыпались предложения сниматься в кино. Вначале Ларисе все это нравилось, но затем стало утомлять. Снималась она много, ее лицо не сходило с экранов телевизоров, и, чтобы спастись от назойливых поклонников, ей приходилось вести затворнический образ жизни.

В этот период у нее как раз случился очередной роман, который едва не закончился замужеством. Когда Ларисе исполнилось двадцать девять, она без памяти влюбилась в человека, благодаря которому пять лет назад стала звездой. Родион Шершнев, скандальный американский писатель русского происхождения, совсем не вписывался в образ прекрасного принца, которого Лариса ждала все эти годы, – отвратительный характер плюс вредные привычки. Но, как говорится, любовь зла…

Близкое знакомство Ларисы и Шершнева состоялось при весьма пикантных обстоятельствах. Как-то вечером, сразу после премьеры, Шершнев появился в театре с ящиком шампанского и огромным букетом цветов. За ним, горланя и подтанцовывая, тащилась толпа цыган. Слава богу, что к этому времени спектакль закончился и зрители уже разошлись. Шершнева с трудом удалось выпроводить, предварительно опрокинув в него полбутылки водки.

Немного протрезвев, он решил вернуться назад и разобраться, почему его, известного и так любящего русское искусство, нагло выперли за дверь как раз в тот самый момент, когда праздник только начался. Бродя по коридорам театра, заглянул в гримерную Ларисы в ту самую минуту, когда та переодевалась.

– Как вы сюда попали? – гневно спросила Лариса, увидев на пороге Шершнева.

Тот, ничуть не смущаясь, прошел на середину гримерной:

– Привет, крошка! Выпьешь со мной? – Он протянул ей бутылку шампанского, и Ларисе пришлось пригубить прямо из горла. Сделав глоток, она отдала Шершневу бутылку и демонстративно засобиралась.

– Ты тоже уходишь, крошка? – удивился тот. – Но почему?

– Я не люблю праздников.

– Никогда не поверю!.. Послушай, крошка, а где я мог тебя видеть? Ты тоже здесь работаешь, да?

«Совсем мозги пропил, – подумала тогда Лариса. – Нас представляли друг другу не один раз».

Несколько секунд Шершнев внимательно вглядывался в ее лицо, а затем радостно и громко воскликнул:

– Ба, да это же Смелякова! – Многозначительно подмигнув, он придал голосу некоторую интимность: – Давай, детка, плюнем на всех этих ценителей искусства и поедем ко мне в отель. Только не говори, что мое предложение застало тебя врасплох. Я же по глазам вижу, что ты давно в меня втрескалась…

«Ну вот, приехали, – зло усмехнулась Лариса. – Он снимает меня так откровенно, словно перед ним не звезда первой величины, а какая-нибудь дешевая шлюха. Неужели этот кретин думает, что я соглашусь?.. Если так, то его самомнению можно позавидовать».

Ей хотелось ответить Шершневу что-нибудь едкое, но вместо этого она неожиданно для себя тихо сказала: «Да». Что послужило тому причиной, она не могла объяснить. Возможно, захотелось поближе познакомиться со скандальным писателем. А может, надоело строить из себя праведницу?..

В тот же вечер они стали любовниками и не расставались почти семь лет. В их совместной жизни было всякое – пылкая страсть и серьезные размолвки, периоды и полного безденежья, и роскоши. Шершнев никогда не вмешивался в творческие планы Ларисы, поэтому за время их совместной жизни она по-прежнему снималась в кино и играла в театре. Сам Шершнев занялся кинобизнесом и открыл в Питере российско-американский киноконцерн, на студии которого снимались в основном детективные сериалы и мелодрамы. Иногда на главные роли он приглашал Ларису. Благодаря ее таланту, фильмы чаще всего занимали первые строчки в опросах. Затем, поддавшись на уговоры миллионера Макарова, Родион занялся созданием нового концерна, впоследствии переименованного в студию «Вест-ТВ».

Все шло к тому, что рано или поздно они поженятся. Однако этот момент по независящим от них причинам оттягивался. Лариса не настаивала – ведь все и так было чудесно! Но затем в ее личной жизни наступил полный крах: во время одной из своих поездок за границу Шершнев влюбился. Он сообщил об этом Ларисе по телефону, умолял простить его за все и пообещал, что его предстоящий брак никоим образом не повлияет на совместные деловые проекты.

Взбешенная Лариса несколько месяцев не находила себе места. Она плакала ночи напролет, а днем нервно ходила из угла в угол и строила планы мести. Затем, хорошенько поразмыслив, решила, что слезами горю не поможешь. Раз и навсегда вычеркнув Шершнева из своей жизни, вновь окунулась в работу, но с этих пор перестала верить мужчинам.

С того момента, когда Всеволод Липницкий подкинул Савину идею, каким образом можно «завязать» на себе Шершнева, прошло ровно четыре дня. Все эти девяносто шесть часов генеральный директор «Вест-ТВ» упорно думал о том, какая из знакомых женщин Шершнева лучше всего подходит на роль потенциальной жертвы. Вначале он хотел использовать в этом качестве какую-нибудь из молоденьких актрис. Тех самых актрис, которые снимались в порнофильмах. Но вскоре, хорошенько взвесив все «за» и «против», отказался от этой мысли. Шершнев, хотя и спал с этими юными дурочками, мечтающими о карьере кинозвезды, отзывался о них весьма пренебрежительно. Мягко говоря, относился к ним как к пустому месту. Поэтому воздействовать на Шершнева с помощью кого-нибудь из этих идиоток не представлялось возможным…

Именно поэтому, тщательно изучив биографию Шершнева, Савин остановил свой выбор на Ларисе Смеляковой – одной из самых популярных петербургских актрис. У нее с Шершневым был роман. Причем такой бурный и страстный, что они едва не поженились. Только случай помешал этому – Шершнев, влюбившись в какую-то юную шведку, имел глупость признаться в этом Ларисе, а та, будучи женщиной гордой, не смогла ему этого простить.

Шершнев и сейчас тепло отзывался о своей бывшей любовнице. И был, похоже, не прочь возобновить прерванные отношения…

Конечно, брать на себя организацию убийства популярной актрисы было очень рискованно. Но у Савина не было другого выхода. Его бизнес стоил того, чтобы решиться на этот сумасшедший поступок. Впрочем, не такой уж и сумасшедший. В последнее время представители богемы умирали довольно часто, и даже ушлые российские журналисты, которым только подавай сенсацию, стали к этому постепенно привыкать.