— Я и вправду не понимаю, какой могу дать совет вам, — пожал плечами Альказ, устраиваясь на стуле поудобнее.

— Помнишь наш разговор про возраст захваченных кораблей и степень изношенности защиты их двигателей?

— Конечно.

— Так вот. Ты оказался прав. Как это ни удивительно, но ты сумел угадать причину болезни наших техников. Всё дело в том, что для человеческой расы слегка завышенный фон излучения не так опасен, как для ксеносов.

— Выходит, летать на этих кораблях мы не можем?

— Да.

— Но ведь вы говорили, что несколько небольших кораблей уже где-то используются вашими техниками. Или я снова что-то перепутал или недопонял?

— Как оказалось, там стоят другие двигатели. В них заложен принцип действия сгорания жидкого топлива. Эти модели настолько устарели, что люди уже и сами забыли, как их собирать и ремонтировать. Жидкое топливо занимает слишком много места и не даёт необходимого ускорения. Даже наши двигатели оказались мощнее.

— И в чём же вам нужен мой совет?

— Я хотел спросить тебя, как бы ты решал такую проблему?

— Я не техник, и мне трудно решать подобные задачи, но я бы попытался найти материал, который способен изолировать двигатель от остальных отсеков корабля, — подумав, осторожно ответил Альказ.

— И из чего ты бы исходил? — продолжал допытываться верховный.

— Даже не знаю. Скорее всего, из того, как материалы реагируют на агрессивную среду. Раз это излучение опасно для живого организма, значит, и на другие материалы оно тоже воздействует разрушающе. Из всего мне известного на ум приходят только пластичные металлы.

— Ты имеешь в виду свинец?

— Да, к примеру.

— И как это сделать? Технологически? Ведь этот металл очень тяжёлый.

— Обшить отсек тонкими пластинами металла, сварив их по краям. Или я чего-то опять не знаю, и несу ерунду?

— Нет. В твоих словах есть рациональное зерно. Но мы не знаем, как хорошо свинец может задерживать излучение.

— Этого я тоже не знаю, — быстро ответил Альказ, уже уставший от этого заумного разговора.

— Что ж. Кое-какие мысли у меня уже появились. Теперь я сообщу тебе ещё одну тайну. Ты готов снова думать?

— Издеваетесь? — спросил Альказ, собираясь обидеться.

— Нет. Я говорю совершенно серьёзно. Я уже говорил тебе о том, что нам предстоит. Но из-за возникших проблем с излучением мы не можем использовать трофейные корабли. А значит, не можем воспользоваться и их оружием. Нам просто не хватит энергии на маневрирование, поддержание щита и ведение огня. Мощности наших генераторов слишком мало для решения сразу трёх этих задач. И это возвращает нас в исходную точку. К тому, с чего мы начали.

— Вы говорите про оружие? — насторожился Альказ.

— Да. После долгих споров и размышлений большой совет техножрецов принял решение найти, создать или купить такое оружие, которое способно наносить очень большой урон живой силе противника. Пленники проболтались, что у мягкотелых уже есть такое оружие, и теперь нам предстоит добыть его.

— И что это за оружие? — задумчиво спросил Альказ, которому не верилось ни во что подобное. — Нечто, способное взрываться в вакууме и уничтожать только живые существа? Может, оно ещё умеет отличать своих от чужих?

— Я не договорил. Это оружие не для вакуума. А для использования в атмосфере. На поверхности планеты. Нет смысла уничтожать подходящие эшелоны, если где-то есть огромное количество запасных солдат. Нужно наносить удар туда, где их много. Очень много. Я говорю про места постоянной дислокации.

— Не понимаю. Вы предлагаете не высаживаться на планеты для захвата рабов, а уничтожать на планете всё живое? А как же рабы? Как же тогда быть с космическими перелётами?

— Ты не хочешь думать, ксеноброн.

— А чего тут думать? — не понял Альказ.

— Думать о том, что я говорю. Никто не предлагал тебе уничтожать жителей всех обитаемых планет. Мы должны нанести удары туда, где скоплены основные военные силы противника, разом лишив его возможности и желания сопротивляться. Тогда у нас будут и планеты, и рабы.

— Это нужно обдумать. Значит, теперь мы ищем не только комплексы дальней связи, но и оружие, способное массово уничтожать противника? — задумчиво протянул Альказ.

— Именно так.

— Это нужно обдумать, — снова повторил Альказ, уставившись в стену бездумным взглядом.

— Думай, — ответил верховный и, поднявшись, вышел из каюты.

* * *

Первая поездка в факторию оказалась для финансов Кнехта и последней. Выполняя приказ пастыря, несколько его присных и дюжина кастратов загрузили четыре снегохода под завязку, вынеся со склада почти все продукты. Сам специалист, увидев ценники на товары, едва не лишился сознания, но делать было нечего. Опустошив свои кредитки, он покорно вернулся в снегоход и, усевшись на какой-то мешок, предался мрачным размышлениям.

В сложившейся ситуации попытка побега была равносильна самоубийству, а жизнь мистер Кнехт очень любил. Поэтому ему нужно было сделать всё, чтобы переиграть пастыря в этой игре. Самое неприятное во всей этой истории было то, что теперь, после провала операции, Кнехту некому было предъявлять претензии и требовать компенсации потерь. Его задание потеряло свой смысл в тот момент, когда пастырь затеял свою игру.

Теперь он должен бороться только за свою жизнь. Но что такое жизнь, когда на счетах нет ничего, кроме нулей? Разве такое существование можно назвать жизнью? Все эти вопросы роились в голове Кнехта, ещё больше вгоняя его в депрессию. Но с каждой минутой специалист всё сильнее мрачнел. В этой игре все козыри оказались на руках у пастыря. Его условия были просты и понятны, как железный лом. Либо отдать всё, что имеешь, либо потеряешь жизнь. В связи с этим сразу вставал вопрос. А кто помешает ему пытками вырвать у Кнехта все коды доступа к его финансам, и только потом убить?

В том, что пастырь после получения всех нужных ему товаров отпустит самого Кнехта, специалист не сомневался. Этот подонок и вправду был достаточно циничным, чтобы проделать такую пакость. Подарить жизнь, выгнав на улицу. Кнехт даже не сомневался, что долгими холодными вечерами пастырь будет с огромным удовольствием вспоминать об этой проделке и, вполне возможно, прикажет отслеживать дальнейшую судьбу бывшего специалиста по щекотливым вопросам.

Резкий толчок на каком-то ухабе чуть не выбросил Кнехта из кузова снегохода. Очнувшись, специалист успел ухватиться за мешок и, не удержавшись, тихо выругался:

— Тупые скоты, даже ездить толком не умеют.

— Заткнись, — резко прозвучало в ответ.

От такой наглости специалист вздрогнул и, оглянувшись, с интересом принялся рассматривать сидевшую на соседнем мешке женщину. Ответив ему неприязненным дерзким взглядом, женщина тронула ладонью сидевшего рядом кастрата. Бросив на неё быстрый взгляд, гигант перевёл глаза на Кнехта и, недолго думая, ткнул его кулаком в лицо. Не ожидавший удара специалист повалился на спину. Сам удар был несильным, но огромного веса кастрата хватило, чтобы смахнуть тощего Кнехта, словно надоедливое насекомое.