— Неужели вы ничего не знаете?

— У меня нет даже косвенных сведений о том, что Феникс вел дела с кем-то на Пекле, — сказал Радж. — В конце концов, мы не единственные, кто торгует оружием.

— Никто никогда не находил следов. Тебе это не кажется странным?

— Нет.

— Но снаряжение не берется из вакуума.

— Я думаю, Феникс работает на СБА. Или на кленнонцев. Иначе его бы давно уже прикрыли.

— СБА это отрицает.

— Ясное дело, — сказал Радж. — Я тоже много чего отрицаю. Но это не значит, что на самом деле я этого не делаю.

— Эсбэшники охотились за ним на станции.

— Это ни о чем не говорит, сам понимаешь. Объяснений может быть сколько угодно. Акция прикрытия, конкуренция между отделами…

— Непохоже. Там был их генерал.

— Который?

— Визерс.

Радж не торопясь закурил новую сигарету.

— Я знаю Визерса.

И почему я не удивлен?

— Он возглавляет научный сектор, — сказал Радж. — Может, Феникс — это их убежавший сверхчеловек? Экспериментальная модель?

— Думаешь, им таки удалось переплюнуть кленнонцев, которые практиковались в генной инженерии на пару веков дольше?

— На потоке — вряд ли. Но в качестве единичного экземпляра…

— Это просто треп или ты что-то знаешь об экспериментах на людях?

— Откуда бы мне знать? — хмыкнул Радж. — Но СБА постоянно носится с какими-то фантастическими идеями. Они всё хотят выиграть войну малой кровью и на чужой территории, ага.

— Один сверхчеловек вряд ли может этому поспособствовать.

— Это зависит от того, насколько он «сверх», — сказал Радж. — И как именно приложить усилия

Подземное жилище барона Хэммонда по уровню царящей здесь роскоши почти не уступало левантийскому дворцу Асада ад-Дина, и в какой-то момент я даже забыл, что мы находимся под поверхностью захолустной планеты на самой окраине исследованного сектора космоса.

Встроенные в стены помещений экраны транслировали пейзажи дикой природы и успешно заменяли окна, а кондиционированный воздух был свежее и гораздо приятнее, чем на поверхности.

Азим развалился на диване и раскурил кальян, любезно предоставленный нам вместе с апартаментами.

— Наверное, нелегко будет Раджу оставить это место, — заметил отставной «черный дракон». — Слишком много денег вложено в его обустройство. Одна оранжерея обходится ему в целое состояние, если вспомнить, как тут обстоят дела с водой.

— Не вижу ничего плохого в тяге к комфорту, — сказал я.

— Комфортная жизнь расслабляет, — сказал Азим. — Адом… Нельзя слишком привыкать к одному месту, сколь бы удобным оно тебе ни казалось. Когда придет время идти дальше, человек, у которого есть дом, вряд ли сможет уйти не оглядываясь. Лишние размышления, лишние секунды. Иногда они могут стоить жизни.

— Может, он просто не хочет идти дальше?

— Пекло — слишком опасное место, чтобы тут жить, — сказал Азим. — Можно сколько угодно обороняться от других баронов и отбивать случайные пиратские рейды, но в галактике началась война. А Пекло — это первоочередная военная цель для Альянса. Баронов с трудом терпели в мирное время, но сейчас началась война, и вряд ли ребята из СБА будут в восторге от того, что местные контрабандисты продают оружие другой стороне. Как бы ни пыжились бароны, десяток крейсеров Альянса разотрут местный космодром в пыль. Поэтому я предпочел бы не задерживаться здесь дольше, чем это потребуется.

— Нам нужна всего пара дней.

— Корабль мы могли бы получить уже завтра, — сказал Азим. — Все упирается в информацию. Если Радж найдет скаари, который согласится с нами поговорить…

— Это был бы небесполезный разговор, — сказал я. — Пара дней — не слишком большой риск.

— Флоты маневрируют, — сказал Азим. — Третий Космический флот Альянса не так уж далеко отсюда.

— Визерс говорил, что до ударов по планетам дойдет нескоро.

— По планетам вовлеченных в конфликт сторон, — поправил Азим. — Удар по Пеклу возмездия за собой не повлечет. Некому будет мстить.

Тут он прав.

Если приют контрабандистов способен помешать военным планам Альянса, ВКС запросто могут выделить десяток кораблей для окончательного урегулирования этого вопроса.

Официально война началась четыре месяца назад, но массовых столкновений пока не было.

Произошло несколько локальных стычек где-то на задворках галактики, обе стороны потеряли по паре кораблей, неприсоединившиеся миры в срочном порядке подписывали с Альянсом договоры о военной поддержке и умоляли включить их в содружество планет…

Кленнонцы спешно перебрасывали силы к Новой Колумбии, понимая, что там их позиции уязвимее всего. Визерс был прав, стороны погрязли в маневрах. До второй, более активной стадии еще есть какое-то время.

За обедом мы были представлены нынешней жене Раджа, миниатюрной брюнетке по имени Жасмин. У нее была короткая стрижка, точеная фигура, зеленые глаза и два нейродеструктора в наплечных кобурах.

— Если ты не чувствуешь себя в безопасности дома, зачем такой дом? — заметил Азим, накладывая себе порцию салата.

— Ты «черный дракон», — сказал Радж. — Есть ли места, где ты сам чувствуешь себя в безопасности?

— Я в отставке.

— И это как-то сказалось на том, о чем я спрашивал?

— Нет, — сказал Азим, — Но когда у меня будет дом, я собираюсь ходить по нему без оружия.

— Это твое право, — сказал Радж — У меня тоже есть такое право, но оно здорово облегчит работу киллерам. А я почему-то не хочу облегчать им работу.

— Конкуренты?

— И конкуренты тоже, — уклончиво ответил Радж.

— Некоторые вещи не меняются.

— Не меняется человеческая природа, — сказал Радж. — Все остальное — это только следствия.

— Ты сам выбрал себе это занятие.

— У меня был только старый корабль и команда, доставшаяся по наследству. В Альянсе я бы вылетел в социки в течение первых же двух лет, — сказал Радж. — А возить руду на Тертане… Этим много не заработаешь.

Азим пожал плечами.

— Всегда есть варианты, — сказал он. — И любой взрослый человек способен оправдать в собственных глазах почти любое свое решение.

— Это старый разговор, и у меня нет особого желания его продолжать, — сказал Радж. — Я выбрал свою дорогу, ты выбрал свою. Они разные, но почему же мы так часто встречаемся?

— Потому, что человек предполагает, а Аллах располагает.