Ждать пришлось, пока не стемнело. Бесенок исчез почти сразу, так что даже словом перекинуться было не с кем. Слышно было, как невдалеке ерзает Любка. Наконец кусты в ее стороне зашевелились, и «сестренка» куда-то быстро зашагала. Немного выждав, я бросился за ней. Любка пробиралась через густые заросли с ловкостью зверька, я порой еле поспевал следом. Под ногами трещали ветки, но, кажется, девчонка не обращала на это внимания. А может, принимала этот шум за проделки местной нечисти.

Раскрывшийся цветок я заметил сразу же, но Любка оказалась рядом с ним первой. Я метнулся вперед и ухватил ее за плечо, стараясь задержать. И тут же заработал удар локтем. Пришелся он по носу, да и бровь задело. В общем, приложила девчонка меня основательно. Аж искры из глаз посыпались. И фингал наверняка скоро появится отменный. Я разозлился: задушить ее мало! Ну на кой ляд Любке этот долбаный папоротник? А вот мне без него не жить! Перехватил бы цветок непременно, но тут какая-то сволочь вцепилась в меня сзади. Я врезал наугад ногой. Почувствовал, что попал по чьему-то телу. Оглянулся и с изумлением узнал в наглом конкуренте самозванку Елену. Однако драгоценная минута была упущена — папоротник оказался в руках Любки. Я чуть не взвыл от обиды. Ведь теперь отдать цветок кому-либо девчонка может только добровольно.

На всякий случай попросил, хотя и не надеялся на согласие:

— Любка, отдай его, мне он нужнее.

— Не дождешься.

Она бросилась прочь. Я рванул за ней, на ходу соображая, как лучше рассказать правду. Был уверен, что тогда девчонка отдаст мне свою добычу. Конечно, она тоже преследует какую-то цель, но вряд ли та важнее, чем моя.

Любка неслась, не разбирая дороги. Я спотыкался о корни и матерился, кляня себя за то, что долго тянул с саморазоблачением. А теперь попробуй поймай такую шуструю. Даже не ожидал подобной прыти. Самозванка мчалась следом, можно сказать, наступала на пятки. Зачем она к нам прицепилась, ежу понятно. Власть, деньги… любое желание в руках.

Вдруг девчонка остановилась как вкопанная. Я резко затормозил, сразу поняв, что ее задержало, — темные фигуры перекрыли путь. Кажется, Любке они были знакомы, потому что она насмешливо протянула:

— Какие люди в Голливуде! Не думала, что встречусь с вами так скоро, князь Чахлик.

Один из типов в плащах скинул с головы капюшон, и даже я, видавший на своем веку немало, вздрогнул. Уж очень погано этот гопник выглядел. Будто мумия из музея сбежала.

После недолгих переговоров Любку отпустили. А нас с самозванкой куда-то поволокли. Я сначала еще пытался сопротивляться, но быстро понял: силы неравны.

Вскоре нас засунули в полутемное помещение с одним лишь маленьким окошком под потолком. Кошке не пролезть. Тяжелая дверь снаружи явно запиралась на засов. Хм… выбраться будет трудновато.

Через некоторое время я успокоился и смог, не торопясь, обмозговать произошедшее. Не стесняясь скрасил свои размышления несколькими крепкими словечками. Потом в упор уставился на самозванку. Девица была довольно смазлива, но впечатление портило наглое выражение лица и злые глаза. Хотя чему удивляться: девка позарилась на многое и потеряла все. Есть повод беситься.

Внезапно почувствовал, как щеки коснулось что-то мягкое. Услышал едва различимый голос:

— Хозяин, Чуфик с тобой.

Такого подарка не ожидал. Сразу уверился — теперь все будет хорошо. Даже на бывшую служанку взглянул более доброжелательно. Только вот она не поняла моих благих намерений. Стала оскорблять и обзываться, явно нарываясь на скандал.

Бесенок прошептал:

— Хозяин, когда она говорит, скрести два пальца и скажи: «Чур меня».

Слова Чуфика насторожили. Кто же на самом деле эта самозванка? Слыхал еще в своем мире, что такими словами оберегаются от нечистой силы.

А девка тем временем не унималась. Поносила меня в меру своей фантазии. Вспомнила даже Настасью Вахромеевну, упомянув, что моя кузина не пропускает ни одного мужика. С ехидцей поинтересовалась, делилась ли со мной сестрица умениями удовлетворять кавалеров. Заметила, что трактирщица знает много способов, вот и липнут к ней мужики как мухи. Потом со знанием дела стала расписывать подробности. А мне-то казалось, что после Шамаханской царицы меня ничем уже удивить невозможно.

Разозлить меня самозванке не удалось. Когда хочу, способен держать себя в руках. К тому же не привык обращать внимание на треп бабы. Сказал бы такое мужик, был бы другой разговор.

Заметив, что никакие наезды не действуют, девица перешла на мою внешность. Ну, с этим у меня полный порядок, не считая поставленного Любкой фингала и расквашенного носа. Но эти временные украшения как-нибудь переживу.

Я сидел и молча улыбался. Никак не реагировал на злобные выходки, даже когда она сравнила меня с лошадью. До дуры наконец-то дошло, что слова ее мне до лампочки, и она решила перейти к оскорблениям действием: подошла и пнула меня по ноге. А вот это зря. Еще не родилась та стерва, которой я позволю себя бить. Вскочил и с наслаждением врезал по смазливой физиономии. Потом намотал на руку косу и несколько раз приложил наглую тварь головой об стену. Девка попробовала сопротивляться, но расклад был явно не в ее пользу. Я прошипел:

— Извиняйся, не то убью.

И с удовольствием заметил настоящий испуг в ее глазах. Самозванка прошептала «прости», заревела и забилась в угол.

Я какое-то время рассматривал ее, потом подумал, что худой мир лучше доброй ссоры. Все-таки мы сейчас, так сказать, в одной лодке и делить нам пока нечего. Примирительно заявил:

— Ладно, давай мириться. Сама ведь начала. Убедилась, что не зря говорят: «Не зная броду, не суйся в воду»?

Бывшая служанка дулась, как мышь на крупу. Ничего, отойдет. Сокамерники и в моем мире попадались разные. Хотя с бабами сидеть и не доводилось. Но сейчас я и сам вроде как баба.

Спустя какое-то время поинтересовался:

— И кто тот красавец, что нас захватил? Вроде Чахлик его погоняло… Вот уж в масть.

Бесенок беспокойно заерзал на плече:

— Хозяин, это…

Тут вмешалась самозванка, удивленно вытаращив глаза:

— Даже этого не знаешь?

Я плюнул:

— На кой хрен он мне сдался, чтобы заранее справки наводить?

Девка придвинулась ко мне:

— В нашем княжестве повелитель всех темных сил — Кощей, а здесь он — Чахлик.

Я опять не сдержался:

— Ну, конь педальный, развелось повелителей. Калаша на них не хватает. Ну и гранаты бы не помешали.

И описал, в каких позах я бы тогда увидел всех здешних владык. Выражения из прошлой жизни хлынули из меня рекой. Самозванка только моргала глазами:

— Наш конюх и тот таких ругательств не знал, а ты ж боярышня. Где научилась?

Я огрызнулся: