— Уверен?

— В таком деле никогда нельзя быть уверенным до конца. Но да, моя оценка именно такая.

— Значит, сотрудничать с ними всё же можно, — резюмировал князь.

— Это уже не мне решать, — развёл я руками и взял предложенную чашку.

— Ну да, ну да. А что в целом скажешь о мастере?

— Скажу, что они очень много сил прикладывают, чтобы развить эту тему. Не только ходоками обзавестись, но и одаренными.

— Учтём.

Князь не стал выпытывать подробности. Если бы там что-то было важное для него и государства, я бы об этом предупредил. А всё остальное относилось уже к моим личным отношениям с «коллегой». С которым договорились встретиться когда-нибудь ещё, но без конкретной даты. На этот раз уже я к ним в гости пойду. Но что-то мне подсказывает, что произойдёт это нескоро, потому что Бао нужно переосмыслить всё своё видение касательно артефакторики.

— Что думаешь насчёт их подхода? Так и правда можно усилить ходоков?

После этого вопроса я понял, что слепым можно быть на любом уровне. А ведь и правда, в России всё не так плохо с ходоками, как у азиатских соседей, но если сравнить с европейцами, то разница будет колоссальной. Мы сильно отстаём в этом плане.

— Если это намёк на то, чтобы я разработал аналогичную программу, то… В теории можно. А если предоставите мне сотню-другую ходоков на опыты, скажем, года на три, а лучше на все пять, то обещаю сделать всё возможное.

Для понимания сложности задачи надо вспомнить, что в семье Медведевых меньше десяти ходоков. Анастас и его супруга, которая, вообще-то, из другого рода. Его сын Август. Софию в расчёт не беру, потому что она ушла в немецкий клан. Ещё Ольга Владимировна, у которой муж погиб и у которой есть двое дочерей, одна из которых моя супруга. Если считать Катю, то получается всего-то шесть ходоков. На одну правящую семью. У остальных аристократов у кого-то больше, у кого-то меньше.

Даже если взять не род, а клан Медведевых, то не хватит, чтобы сотню набрать. Придётся всех союзников привлекать, и то получится впритык.

Если же брать всех подряд, то можно, конечно же. Князь, я уверен, способен это организовать, но тогда о нашем проекте узнает иностранная разведка, и к чему это приведет, неизвестно.

— Я знаю, что ты пока занят другими проектами, но подумай на досуге. А мой штаб подумает, как это лучше организовать.

— Хорошо, — сказал я, мысленно добавляя к бесконечному списку дел ещё одно.

Князь сделал пару глотков чай и перешёл к следующей теме.

— Мне доложили, что к вам гости заглянули.

— Было такое. Ничего серьезного.

— Выяснил, кто это был?

С князем у нас появилась новая договоренность. Ну, или изменилась старая. Его люди продолжают за мной присматривать, но вмешиваться будут только в экстренных случаях. К которым произошедшее не относилось.

— Предположительно, французы.

По крайней мере, когда я вспомнил о них и вытащил первого попавшегося, ругался он именно на французском. К взаимопониманию мы не пришли, так что человек вернулся обратно в пещеру отдыхать. Тяжело им там приходится. Главное, не забегаться и не забыть про них снова.

— Нужна помощь?

— Да нет. Пока сам справляюсь.

Князь хмыкнул, но ничего не сказал. Наверное, сейчас думает что-то в духе: птенчик вырос и отрастил зубки.

Отчасти так и было. Раз уж я взялся формировать свою гвардию, то на них вопрос и скинул. Завтра доделаю нормальную темницу, установлю защиту и выдам ключ-портал до пещеры. Пусть дергают по одному человеку и допрашивают, кто такие. Хотя что-то мне подсказывает, что их знакомые раньше объявятся.

— Там три ходока с гвардейцами заявились. Аристократы, понятное дело. Без опознавательных признаков, — все же поделился я подробностями с князем. — Говорить не захотели, поэтому я… эм… отложил это дело в сторону. Пусть созреют, а дальше узнаю, кто они и зачем пожаловали.

— Отложил в сторону — это что значит? — спросил князь, отпивая из кружки.

— Это значит, засунул всех скопом в темную пещеру, глубоко под землю.

Такую создать для меня — плёвое дело. Достаточно с помощью жены переместиться в любые горы, свободной трансформацией сделать проход, расширить полость внизу, установить там маяк… Ну и укрепить это место, чтобы сбежать и разрушить не получилось.

— Оригинально, — сказал князь, замерев на пару секунд перед этим.

И достаточно жестоко, что лично мне не нравилось, но лучше так, чтобы раз и навсегда отвадить незваных гостей.

— Не думал о том, как об этом месте узнали? — спросил князь.

— Хороший вопрос. Где-то что-то протекло, раз заявились.

— Раз узнали одни, то и другие тоже.

— Я и не ждал, что это место долго в секрете продержится. Слишком много лиц участвует в подготовке к стройке. Просто буду теперь чуть аккуратнее, вот и всё.

— Хорошо. Как там Катя?

Разговор свернул на дела семейные. Поговорили о всяком разном, да я домой отправился.

Следующее утро началось со звонка Ольги Гвоздевой. Она знала, что встаю я обычно рано, и набрала часов в восемь. На её бодрый и деловой голос захотелось зевнуть, но я удержался.

— Привет, Эдгард, не отвлекаю?

— Привет, всё нормально. Ты по делу?

— Да. Наша с тобой работа наделала шума, и целители стали заходить, оставлять резюме. Я отобрала ещё шесть человек.

— Хорошая новость. А в чем проблема?

— Деньги.

— Вроде же клиника приносит хорошую прибыль.

— Просто я подумала, что сейчас можно расшириться. Для этого нужны площади побольше, оборудование и зарплатный фонд на первое время.

— Так… Насколько побольше? Для ещё шести человек места хватит.

— Если так и дальше дело пойдёт, то поток желающих только увеличится. Мы с тобой это планировали, так что ничего удивительного. Ещё я хочу нанять обычных врачей. Они тоже нужны.

— То есть ты захотела расшириться до полноценной больницы.

— Подумала, что можно переходить к этому шагу. Это пока не окончательное решение. Многое зависит от тебя.

— Оль, просто скажи, какая тебе сумма нужна. Я обеспечу.

— Договорились. Жди тогда в ближайшее время счета на оплату. И подумай, где нам достать здание побольше.

— Насколько больше?

— Ну, сильно больше. Ты ищи, а я придумаю, как заполнить площади.

— Что-то ты слишком оптимистична в это утро.

— Просто настроение хорошее, — посмеялась женщина.