Василиса слушала, открыв рот.

— Но Временной Разрыв год за годом стремительно сокращался… Сейчас он составляет около двадцати двух минут. Чудовищно мало! Эфлара и Остала столкнутся! И последняя, как первоначальная планета, поглотит наш мир без остатка. Если этому не помешать, конечно.

Фея смолкла.

А Василиса вдруг вспомнила слова отца: «Переход. Эфлара. Двадцать две минуты…»

— О чем ты думаешь? — полюбопытствовала фея.

— Я гадаю, зачем вы это мне рассказываете?

— Я еще не закончила, — ответила фея. — Понимаешь, семь Ключей должны указать путь к Алому Цветку.

— Алый Цветок? — Василиса потерла лоб. От количества чудной информации у нее в голове все смешалось, как в калейдоскопе. Однако она помнила, что уже что-то слышала об Алом Цветке.

— Алый Цветок, его еще называют Сердцем планеты, вырастает раз в тысячу лет и найти его непросто. Никто не знает, что это за удивительное растение и как оно вообще появилось в мире. Но Алый Цветок прорастает раз в тысячелетие и, если его найти, выполняет одно-единственное желание. Понимаешь, желания много кто может исполнять — и феи, и часовщики. Но желания бывают разные. Одно дело пожелать свежих булок к завтраку, другое — вернуть жизнь человеку. Вот почему, когда говорят, что Алый Цветок может исполнить желание, подразумевают в виду действительно ЛЮБОЕ. То есть самое важное. Именно таким образом древние часовщики, сотворив Временной Разрыв, переселились в отдельный мир — на Эфлару. Ибо такое человеку не дано сделать и никогда дано не будет. Поэтому, когда цветок прорастет, семь ключников встанут вокруг него и загадают желание: вновь увеличить Временной Разрыв, чтобы миры не столкнулись.

— А если кто-то из ключников загадает не это желание? — осторожно спросила Василиса. — Не самое-самое важное?

— Правильно рассуждаешь, — сказала на это фея, наградив девочку недобрым взглядом. — Здраво… Но есть загвоздка: все семеро должны поддержать одно общее желание. Так что если кто-нибудь из ключников пожелает стать властелином мира, другие его, конечно, не поддержат.

— Ну что ж, надеюсь, у них все получится, — искренне пожелала Василиса.

Фея выглядела недоумевающей. И вдруг спросила:

— Но разве ты не хотела бы стать одним из ключников?

— Я?! — изумилась Василиса.

— Ну да, — кивнула фея. — Главное — пройти часовое посвящение. Ключником может быть любой юный часовщик.

— Думаю, вокруг полно более достойных, чем я, — заметила Василиса. — Я пройду это посвящение, только чтобы спасти Ника, влипшего из-за меня в серьезную беду.

— Надо же, какая эгоистка! — сказала фея Клементина и покачала головой.

У Василисы глаза полезли на лоб.

— Почему это я эгоистка?!

— Мир погибает, а ей хоть бы что, — продолжала фея.

— Это не мой мир!

— Эгоистка.

— Насколько я понимаю, многие хотят быть этими ключниками, — как можно спокойнее произнесла Василиса. — Я тут вообще ни при чем.

— Эгоистка.

— Тем более, — произнесла Василиса, еле сдерживаясь, — никто не предлагал мне стать ключником.

— Ты можешь об этом попросить у Белой Королевы, — невозмутимо сказала фея. — Стать ключником. Такое желание феям вполне под силу.

— Нет, желание у меня другое, — отрезала Василиса. — Я попрошу королеву помочь Нику, и точка.

Неожиданно фея улыбнулась. Однако ее личико вновь омрачилось.

— Но позволь, ты решила предстать перед Белой Королевой в этом?! — Фея Клементина осуждающе покачала головой. А возле ручья засверкало еще больше синих камешков. — В этих ужасных обрывках?!

Василиса горестно вздохнула. Ей самой страсть как хотелось избавиться от проклятого розового платья, начасованного Еленой, и надеть что-нибудь более удобное, например джинсы.

— Так не годится, — настаивала противная фея. — У тебя есть другое платье?

— Нет. — Василиса вздохнула.

Фея покачала головой, поглядев очень укоризненно, и вдруг пропала.

«Обиделась», — решила Василиса.

Но фея вновь появилась с маленькой зеленой шкатулкой. Зависнув возле самого лица Василисы, она раскрыла шкатулку.

Внутри оказалась иголка с ниткой. Василиса ожидала увидеть что-нибудь необычное, вроде синих камней, разбросанных по бережку, поэтому втайне разочаровалась.

— Вот, посмотри…

Клементина взяла в ручки иголку, оказавшуюся для нее размером с добрую трость.

— Стоит прошить три стежка, и любое, даже самое ужасное одеяние, — фея кинула многозначительный взгляд на Василисино платье, — превратится в тот наряд, какой пожелаешь. Пока заколи возле плеча, а когда придешь во дворец — протяни нитку через ткань и загадай про себя, какое платье захочешь.

Девочка осторожно приняла иголку и, чтобы не обидеть фею, сделала, как она просила.

— Эй, Василиса, ты где? — крикнула вдруг Диана где-то совсем рядом.

— Я здесь! — откликнулась Василиса.

— Диане обо мне ни слова, ясно? — строго сказала фея Клементина и исчезла.

— Ты чего так долго? — Над кручей показалась голова Дианы. — Пора в дорогу… Фэш скоро лопнет от злости.

Василиса взобралась наверх и, не удержавшись, оглянулась.

— Что-то случилось? — подозрительно спросила Диана.

— Да нет, я просто задумалась, — соврала Василиса, краснея.

— Ты ни с кем не разговаривала? — Диана внимательно оглядела ручей, камни и корень дерева, где недавно еще восседала Клементина. Но напрасно: даже синие камешки исчезли без следа.

— Ну немножко, — пролепетала Василиса, — сама с собой…

Диана подняла бровь, но не прокомментировала.

— Надо выходить… — сказала она. — Поэтому поторопимся.

И девочка-фея, круто развернувшись, быстро зашагала к полянке, где уже поджидал мрачный Фэш с рюкзаком на плечах. Василиса поспешила за ней, гадая, в дружеских ли отношениях пребывают две придворные феи — Диана и Клементина.

Перед ними возвышалось гигантское дерево: его многочисленные стволы навеки переплелись, искривившись в мощном объятии. Толстые, узловатые ветви, похожие на гигантских змей, исчезали где-то в густой и пышной кроне черно-зеленых листьев. Внизу главного ствола, который бы и пять человек, взявшись за руки, не обхватили, чернело огромное дупло. Казалось, будто дерево, подобно сказочному циклопу, пялилось на них жутким единственным глазом.

— Пошли внутрь, чего смотреть? — бросила Диана. — Липа как липа, только Старая.