– Пожалуй, я действительно пялюсь. Извини. Просто…

– Что?

Он наклоняется и прижимается губами к губам.

– Теперь, когда я тебя поцеловал, то только и могу думать, что о твоих прекрасных губах.

Несмотря на стесненные условия под навесом, я готова оставаться здесь вечно.

– Думаю, что знаю решение проблемы, – объявляю я.

– Дай угадаю: продолжить путь?

– Ты такой умный.

Однако сегодняшнее восхождение дается нам с куда большим трудом. Сорен постоянно спотыкается, потому что смотрит на меня, а не себе под ноги.

А еще мы постоянно делаем привал, чтобы вернуться к поцелуям. Причем в этом виноват не только Сорен. Я набрасываюсь на него ничуть не реже.

Во время одной из остановок мы пополняем запасы воды во флягах. Пока воин наклоняется над родником, я внимательно изучаю окрестности. Бросаю взгляд туда, откуда мы пришли.

– Отсюда видно деревни. Вон Серавин. А Рестин чуть севернее, правильно?

– Да.

– Нашла! А сразу за ним Маллимер и другие деревни! А до чего же огромная территория Лихоземья! Иди сюда, Сорен. Только взгляни!

– Я, может, и преодолел свою боязнь высоты, но смотреть вниз меня все же не тянет. Я лучше послушаю твое описание.

– Ладно. На севере лес растет гораздо гуще. И он зеленее. Как думаешь, с другого склона горы мы бы увидели бесконечные заросли Лихоземья или что-то новое?

– Когда убедимся, что оттерикс – не более чем легенда, у нас будет полно времени на исследования.

На секунду мое сердце сжимается от отчаяния. Что, если Сорен никогда не сможет вернуться домой, а так и останется навсегда в Лихоземье?

Я этого не допущу!

Я притягиваю парня к себе и обнимаю изо всех сил.

– Я не дам застрять тебе здесь одному! Когда я отвоюю себе место наследницы вождя, то поменяю правила. Найду способ вернуть тебя домой!

Он прижимает меня к себе крепче в ответ, и какое-то время мы так и стоим, обнявшись.

Однако вскоре я замечаю за спиной воина движение. Оно почти неразличимо на фоне деревьев, не считая пристального взгляда, который прикован к нам.

– Не шевелись, – шепчу я и тянусь к топору на спине Сорена. Медленно, миллиметр за миллиметром, я достаю оружие.

Огромная кошка не мигая смотрит на нас. Интересно, это та же самая тварь или другая? Может, коза убежала от хищника, и он решил пойти по нашим следам?

Затем пума замирает, готовясь к прыжку. Решительным движением я выхватываю топор и делаю шаг в сторону. Чувствую, как что-то переместилось в ножнах на спине, но не обращаю внимания, потому что полностью сосредоточена на хищнике, тоже перешедшем в нападение. Он совершает длинный прыжок, приземляется, берет разгон и снова прыгает с намерением пригвоздить меня к земле.

Я лихорадочно размышляю. Мне следует уклониться и нанести удар по задней лапе твари, но тогда я оставлю Сорена без защиты. Если бы в моем распоряжении была моя секира, то можно было бы пронзить кошку выкидным острием при приземлении.

Вместо этого я выставляю топор воина перед собой и готовлюсь к столкновению. Края лезвий чужого оружия протыкают грудную клетку хищника, но едва-едва. Из-за толстой шкуры не помогает даже инерция прыжка. Пума приземляется на задние лапы, в то время как передние…

Когти глубоко впиваются мне в плечи. Вначале мне кажется, что доспехи выдержат, но затем я слышу лязганье и чувствую острую боль. Пума изо всех сил рвется, чтобы достать лязгающими челюстями, но я лишь сильнее сжимаю рукоять топора, все глубже насаживая тварь на заостренные лезвия, хотя руки уже трясутся под тяжестью кошки.

Краем глаза я замечаю размытые очертания секиры и слышу звук взрезаемого оружием воздуха.

Мой топор в руках у Сорена!

И он со всей силы наносит удар хищнику по спине. В ответ тот лишь сильнее выпускает когти, и я сжимаю зубы, чтобы не закричать.

Сорен высвобождает секиру, а пума выпускает меня, отпрыгивает в сторону, чтобы видеть обоих врагов. А затем снова готовится к прыжку, хотя по ее груди на землю стекают струйки красно-коричневой крови.

Внезапно резко темнеет: солнце заслоняет огромный силуэт. Это точно не облако, а нечто гораздо более быстрое. Я разрываюсь между необходимостью следить за кошкой и желанием выяснить, что же промелькнуло над головой.

И это что-то явно приближается. Тень становится все больше.

Надвигается прямо на нас…

Я не выдерживаю и поднимаю глаза.

Белое и голубое оперение, словно облака на фоне неба. Идеальная маскировка, как у всех хищников Лихоземья.

Хотя не понимаю, зачем оттериксу нужно дополнительное преимущество.

Птица вытягивает бритвенно острые когти размером с мою руку и крепко хватает ими огромную пуму. Кошка даже не успевает понять, что произошло. Она яростно рычит, но ее рык заглушает победный клекот оттерикса. Чудовище взмывает в небо с добычей в когтях. Поток воздуха от взмаха крыльев настолько мощный, что камни разлетаются во все стороны, а я едва удерживаюсь на ногах. Сорен протягивает мне руку, чтобы помочь устоять либо для поддержки.

Мы с открытыми ртами наблюдаем, как птица с пумой исчезают в вышине.

Затем я поворачиваюсь к парню и победно ухмыляюсь:

– Оттериксы существуют.

– Не стой просто так, – говорю я. – Она улетела в том направлении. Идем!

Сорен лишь молча смотрит туда, где исчезла огромная птица. Я машу рукой перед лицом воина, и лишь тогда он моргает и поворачивается ко мне.

– Даже не думал, что на самом деле найду оттерикса! – выкрикивает он так громко, что мне приходится сделать шаг назад. Очевидно, Сорен удивлен не меньше моего, и виновато произносит: – Извини.

– Однако мы все же это сделали. Теперь главное – не упустить птицу.

– Но она уже улетела!

– Да, но мы пока еще можем за ней проследить! Пошевеливайся!

После моих слов парень наконец поднимается на ноги и сворачивает направо – туда, куда направился оттерикс. Мы по-прежнему идем в сторону вершины горы, но уже под другим углом.

В этот раз путь указывает Сорен, который заметно воспрял духом после того, как завидел близкую цель. Я лишь молча следую за ним, радуясь за друга. Он же все ускоряет и ускоряет шаг, тяжело дыша, но упорно не желая снижать темп.

Я смотрю вверх и пытаюсь определить, далеко ли еще до вершины горы, когда Сорен внезапно падает на спину. Я спешу к нему на помощь, но парень почти сразу же поднимается и недоуменно оглядывается.