– Верно, верно, – поддразнила Бренда. – Ты незамужняя женщина, а Марк – свободный мужчина, так что теперь мы не спустим с вас глаз.

Марк улыбнулся:

– Ну, с этим вы безнадежно опоздали. Прошлый вечер мы провели с Клер наедине.

Клер покраснела, а Бренда и Рэйф уставились на них с неподдельным интересом.

Заметив озадаченные выражения на их лицах, Марк быстро пояснил:

– Я не совсем точно выразился, почти наедине. Весь вечер мы проспорили с Мэрайей и Джейсоном.

– Ну, тогда ваша репутация в безопасности, – улыбнулся Рэйф, глядя на Клер. – Мэрайя в качестве компаньонки заслуживает безусловного доверия.

– В самом деле, – согласилась Клер, – она не умолкала весь вечер и ни на минуту не сводила с нас глаз. Такая смышленая и веселая девочка.

Марк и Рэйф решили спуститься в бар, и Бренда была этому рада. Ей было необходимо побыть без него, привести в порядок мысли, успокоиться, и она надеялась, что дружеское участие Клер поможет ей обрести душевное равновесие.

– Расскажи мне, как прошел вчерашний вечер, – попросила Бренда, усаживаясь рядом с Клер. – Марк пригласил тебя поужинать вместе?

– Да. – Глаза Клер заблестели, когда она вспомнила о событиях прошедшего вечера.

– Ты сегодня необыкновенно счастливая.

– Пожалуй. Марк очень хороший человек.

– Клер… Прости, что я вмешиваюсь в твою жизнь, но все же я хочу тебя спросить кое о чем.

– Спрашивай, – Клер не могла понять, куда клонит Бренда.

– Мужчина, в которого ты была влюблена в юности, – Марк? Я видела, как ты разговариваешь с его детьми, вспомнила твои рассказы, а Рэйф сказал, что вы давно знакомы. Неужели ты его любила все эти годы? Он – тот мужчина, который никогда не знал, что завоевал твое сердце?

– Да, – выдохнула Клер. Вид у нее был потерянный и несчастный. Бренда улыбнулась, и от этого Клер еще больше смутилась. – Чему ты так радуешься?

– Все просто замечательно!

– Что замечательно?

– То, что Марк – тот самый мужчина, которого ты любишь.

– Рада слышать от тебя такие слова.

– Клер, ведь прошло столько времени, вы оба изменились, и, думаю, все будет теперь по-другому.

– Да ничего не изменилось. Я все та же Клер, которую он знал девять лет назад.

– Нет, ты ошибаешься. За эти годы ты многого добилась. Ты удивительная женщина, прекрасный педагог, умная, обаятельная. А уж если ко всему перечисленному добавить, что теперь ты умеешь играть в покер…

Клер улыбнулась:

– Ну и что? Какое это имеет значение? Что мне со всеми этими достоинствами делать? Они мне не помогут.

– Помогут. Ты хочешь завоевать Марка Лефевра или нет?

– Я-то хочу. Только хочет ли он этого? Он никогда не думал обо мне как о женщине; которую можно полюбить, – печально ответила Клер.

– Значит, у него еще все впереди, – уверенно сказала Бренда. – Помнишь наш первый поход в магазин одежды? Помнишь платье, которое ты мерила? А помнишь ту прекрасную женщину, что смотрела на тебя из зеркала? Так вот, эта женщина завоюет сердце Марка.

– Ты правда так думаешь?

– Да.

В глазах Клер появилась надежда.

– Ты права. Я должна попробовать.

– Все у тебя получится. А теперь признай, что мы очень вовремя купили для тебя новые наряды!

– Признаю, признаю, – заговорщически усмехнулась Клер. – Итак, моя дорогая наставница и компаньонка, с чего нам следует начать? – И дамы принялись разрабатывать план кампании.

Поздно вечером после роскошного ужина в ресторане Бренда и Рэйф удалились в свою каюту. Когда Рэйф закрыл дверь и начал раздеваться, Бренду охватило смятение. Она не знала, что ей делать, как вести себя, чего ожидать. Весь день, с того самого момента, как он напомнил ей о проигрыше, она чувствовала холод и оцепенение в душе. Она со страхом ждала того момента, когда останется с ним наедине. Одно дело изображать счастливую новобрачную на людях, и совсем другое – быть с ним вдвоем, без посторонних глаз.

По сравнению с шикарным номером в гостинице каюта была маленькой и тесной. Ей придется раздеваться прямо у него на глазах. Эта мысль нервировала Бренду. Она искоса метнула взгляд на Рэйфа, но казалось, что он нисколько не смущен интимностью обстановки. Пока она стояла повернувшись спиной к нему, он успел раздеться и улечься под одеяло, и теперь лежал, укрытый по пояс одеялом, руки под голову, и смотрел на Бренду.

– Иди скорее сюда, моя милая жена, – позвал он, и глаза его потемнели от желания.

– Да… сейчас… подожди минуточку… – пробормотала Бренда, не зная, что ей делать.

– Не торопись, дорогая. Мне приятно смотреть на тебя. Думаю, сегодня будет еще интереснее, чем вчера.

От такого замечания Бренду бросило в жар, она отвернулась и начала раздеваться, очень медленно, словно надеясь, что он, не дождавшись ее, уснет.

Ее плавные, замедленные движения казались Рэйфу гораздо более возбуждающими, чем если бы она просто стояла перед ним совершенно раздетая. Она снимала с себя драгоценности, развязывала ленты, и желание росло в нем. Он с трудом удерживался от того, чтобы не наброситься на нее и не овладеть ею прямо сейчас, быстро, яростно, страстно.

Жаль, что этим утром что-то сломалось в их отношениях, Бренда отдалилась от него, закрылась в себе, спряталась, а ему хотелось вернуть ту душевную близость, которая возникла между ними ночью.

Рэйф следил, как она освобождает пуговички из петель, сверху донизу. Стала видна рубашка. Он вспомнил, как вчера ночью она стояла перед ним полуобнаженная и он помогал ей раздеваться.

– Если хочешь, мы можем снова сыграть в покер, – предложил он с многозначительной улыбкой. Его взгляд не отрывался от ее тела, словно изучал пути, по которым вскоре заскользят его жадные руки и требовательные губы.

Бренда быстро взглянула на него, заметила огонь сжигающего его желания и поняла: сегодня ей никуда не деться. Ты должна быть умницей, сказала она себе, все будет хорошо. Не надо поддаваться его колдовским чарам, держи себя холодно и равнодушно. Тогда ты не потеряешь голову, не забудешь обо всем на свете и о той единственной причине, по которой ты находишься сегодня здесь.

– В этом нет необходимости. Я больше не невинна, – спокойно ответила она.

Слова показались Рэйфу резковатыми, во всяком случае, почему-то обеспокоили его, но он отмахнулся от этого впечатления и снова позвал:

– Тогда иди сюда. Я помогу справиться с оставшейся одеждой.

Их взгляды встретились, и Бренда медленно подошла к нему. Он дотронулся до ее руки, почувствовал, что она вся дрожит.