***

Когда солнце стало клониться к закату, Пузырь стал собираться во внутренний город в замок герцога Кафиштена. Вообще-то, дорога в сторону Академии Магии шла в том же направлении, и Петька справедливо предполагал, что мы пойдём вместе. Но мы с Сергеем сослались на одно неотложное дело в другом месте, Петька не стал любопытствовать, попрощался с нами и ушёл.

Как только наш друг скрылся за горами привезённого с моря песка, Сергей стал меня торопить, так как дорога в таверну "Голодная Глотка" была неблизкой. Мы прошли фактически насквозь район доков, а затем и весь портовый район, и я в который уже раз отметила про себя, насколько это неприятное и небезопасное место. Но с Сергеем мне было совсем не страшно. Он уверенно двигался по улицам, с кем-то из встречных обменивался приветствиями, кого-то игнорировал, кого-то с руганью отгонял. Нам встречались по пути множество угрюмых типов самой, что ни есть, бандитской наружности. Несколько раз нам преграждали путь ухмыляющиеся вооружённые громилы, но каждый раз вежливо извинялись и говорили, что обознались. Некоторые даже заискивающе кланялись Серому Ворону. Было видно, что мой друг достаточно известная личность в этом районе.

Таверна "Голодная Глотка" оказалась внушительным двухэтажным сооружением. Одной стороной массивное здание таверны примыкало к каким-то складам, с другой выходило на небольшую улочку посреди района бедноты. Сергей кинул мелкую монетку пожилому привратнику в засаленном поношенном костюме моряка, и тот с неожиданной для старика ловкостью на лету поймал монету и распахнул перед нами дверь.

На меня сразу же обрушилась волна резких запахов - дым какого-то дурного курева, запах нагретого масла, жареного мяса и пригорелого лука, кислый запаха пролитого вина, вонь потных тел и давно нестиранной одежды. Помещение таверны было затемнённым из-за мутных слюдяных окон, а потолок почернел от постоянного дыма.

Наше появление лишь на секунду привлекло внимание посетителей, но затем все вернулись к своим делам. За одними столами народ пил и ел, на других крайне подозрительные типы играли в кости, орлянку или мерялись силой. Внутри таверны оказалось на удивление много народу, свободных столиков просто-напросто не было. Но Сергея это не смутило, он уверенно пошёл к стойке, здороваясь со знакомыми в зале. Что-то коротко уточнил у трактирщика и позвал меня, показывая на ведущую наверх лестницу. Я пошла вперёд, протискиваясь мимо столов и лавок. Какой-то пьяный хам с многочисленными похабными татуировками по всему обнажённому торсу больно ущипнул меня за попу, чем вызвал дружное ржание дружков. Но я не рискнула останавливаться и с ним разбираться, поспешив наверх.

На втором этаже было гораздо свободнее, но и значительно темнее, практически полумрак. Тут был огороженный перилами большой балкон по всему периметру зала и множество столиков вдоль стен. Публика на втором этаже была чуть более приличная на первый взгляд, хотя от вида нескольких опасных мрачных типов у меня просто шли мурашки по коже. Нашлись и свободные столики. Сергей провёл меня к пустому столу у занавешенного тяжёлой шторой окна. Ставни были приоткрыты, и тут было гораздо свежее, чем в спёртом воздухе на первом этаже.

К нам сразу же подошла рыжая густо накрашенная девица в пёстром платье, нескромно коротком по меркам Эрафии. Она протёрла стол и приняла наш заказ на ужин.

- Вот это и есть "Голодная Глотка", - обвёл рукой вокруг Серый Ворон. - Готовят тут не то, чтобы очень изыскано, но вполне съедобно. Я тут иногда бываю вместе со знакомыми из Школы Воров, когда по делу, когда просто так. Тут можно скинуть скупщикам слишком приметные украденные вещицы или договориться насчёт работы. Народу в таверне всегда много, а к ночи вообще не протолкнуться будет. Поэтому понять, кто именно шпионит для Костолома, просто не представляется возможным.

Я готова была согласиться с Сергеем. Минимум сотня людей, и все крайне подозрительные. Как вычислить того, кто следит за тобой или замышляет недоброе? Сергей, как я заметила, положил заряженный арбалет себе на колени и, даже разговаривая со мной, продолжал краем глаз осматривать наших соседей за другими столиками. Кстати, один из соседей, высокий лысый тип в широких свободных штанах и тонкой кожаной безрукавке прямо на голое тело, решительно встал и направился в нашу сторону. Сергей продолжал спокойно сидеть и наблюдать за приближающимся типом, хотя и незаметно убрал руку под стол.

- Слышь ты, молокосос! - от подошедшего к нам мужчины сильно разило вином, его даже качало. - Печать торгового дома Честного Мельника была моим заданием. Я её должен был принести!

Сергей нарочито медленно повернул голову в сторону подошедшего пьяницы и лениво поинтересовался, рассматривая при этом ухоженные ногти на пальцах своей левой руки:

- Так почему не принёс, Филин? Насколько я знаю, заказчик давал срок всего Две Руки на выполнение работы. На десятый день утром Гильдия передала заказ мне, и уже к середине дня печать была у покупателя.

- Я успевал в срок! Вечером я отвлёк сторожевых собак, проник в дом, вскрыл сейф... и не нашёл печати! Я перерыл всю комнату, даже подушки на диванах разрезал, и ничего. А потом мне в Гильдии сообщают, что ты перехватил мой заказ! Да я за это...

За спиной грозного мордоворота в это мгновение проявилась Каришка. Левой рукой она обхватила шею лысого, правой же приставила кинжал к открытому горлу.

- Какие-то претензии к моему хозяину? - вкрадчиво поинтересовалась тайфлинг у разом протрезвевшего вора.

- Нет, всё нормально... Он был быстрее и заслужил куш. Я же был неправ и готов извиниться, - пролепетал боящийся даже шевельнуться мужчина.

Подошла официантка. Не обращая ни малейшего внимания на стоящего рядом с ножом у горла посетителя, она стала расставлять на нашем столе тарелки и стаканы. Серый Ворон кивнул своей подруге, и тайфлинг отпустила тут же поспешившего убраться неудачника. Я же обратила внимание, что официантка поставила на столе три набора посуды. Значит, Каришка будет ужинать вместе с нами... Мне совсем не хотелось её видеть, но я сдержалась и даже вежливо поздоровалась с воровкой.

- И тебе доброго вечера, мудрая и бесстрашная волшебница Елена Фея, - проговорила эта змея, присаживаясь за стол напротив меня. - Я искренне рада, что именно ты будешь тем волшебником, который будет вскрывать магическую защиту нашего врага. Мне трудно представить более ответственного и надёжного человека, поэтому я с лёгкостью вверяю в твои руки жизнь моего хозяина и свою собственную жизнь. Я восхищена твоей храбростью и желаю тебе успеха сегодня ночью.

Слова, похоже, были искренними и немного примирили меня с присутствием соперницы. Ужин проходил в нормальной и почти дружеской обстановке, как вдруг Неведомый Призрак, сидевший до этого на подоконнике, прыгнул на наш стол и что-то затрещал. Сергей, кормивший Тьму кусочками мяса, встревожился, развеял своего фимиляра и перевёл нам сообщение крыса:

- Какие-то солдаты окружают здание. Это не обычная городская стража, те не суются в этот район. Фея, мы с Каришкой сейчас исчезнем на всякий случай, так как не хватало нам ещё попасть под случайную облаву. Вот тебе деньги, расплатись за ужин и следуй в Академию Магии. Встретимся там.