нужно было идти на специальную портальную площадку, писать отдельную бумагу с целью визита, ждать пока эту бумагу подпишут… В общем и к лучшему, что Ван Ник не работал с чем-то сверхсекретным.

А наверху Альба еще когда-нибудь побывает. Наверняка.

Уже говоря охраннику цель посещения Альба задумалась над тем, что, вообще-то, надо было как-то заранее узнать график работы ее знакомого. А то вдруг он уехал еще куда-то…

Но, благо, Ван Ник никуда из города не уехал, и находился на своем рабочем месте.

В его кабинете до того Альба была лишь однажды, но этого одного раза хватило чтобы впечатлиться царящим там беспорядком. Горы пергаментов были раскиданы по всей небольшой комнате, ровно покрывая стол, стулья для посетителей и, кажется, даже пол, который к тому же устилали еще и стопки книг.

Сегодня пергаменты заняли не только пол и все горизонтальные поверхности, но даже и стул самого хозяина кабинета. Ван Ник примостился у подоконника, лихорадочно что-то записывая.

— Проходите, проходите, юная леди Альба. Можете там разобрать часть бумаг и присаживаться. Секунду, буквально секунду.

Ван Ник размашистым подчерком дописал свой документ. И таким же размашистым движением опрокинул на пергамент чернильницу, неловко пытаясь ее закрыть. Выругался, сделал длинное движение рукой — и по комнате расползся неприятный аромат чего-то мерзко-обугленного.

Искатель тяжело вздохнул и взмахом кисти уничтожил пергамент. Еще один взмах — и документы с его стула улетели на пол, в целую кучу других таких же свитков и листов.

— Неудачный день, да. Все время забываю, что это новая партия чернил, инертных к магии. Видите ли — в целях безопасности. Мда. Ладно, просто перескажу все результаты устно. Вы о чем-то хотели поговорить, юная леди? Боюсь, я вряд ли смогу предоставить вам отчет о проделанной работе — мой помощник его куда-то задевал. Но уверяю, что к зимней сессии будут готовы батареи новых, куда более интересных тестов. В разы более интересных, уверяю. Настоящий вызов Неделимым Нитям! Ладно, простите, я увлекся. Так вот — чего вы хотите? Простите что так прямо… Ладно, ладно, я не вежлив. Говорите.

— У меня к вам вопрос. И предложение.

— Ого! Ладно, давайте с вопроса. Надеюсь он не о том, принимаю ли я предложение, в чем бы оно не состояло? Учтите — я счастливо женат. Не уверен, что моя жена счастливо замужем, — Ван Ник, пусть и пытался перевести все в шутку, на секунду поник, — но все же надеюсь на это. Итак?

— Скажите, по вашему мнению, я могу, ну, из-за Огня, быть неспособной к освоению некромантии? Если вы помните тот отчет…

— Я никогда ничего не забываю. Никогда! Поэтому изначально я вообще-то работал тут архивариусом, но потом… Простите. Так вот — разумеется, вы будете совершенно неспособны к некромантии. Только зачем она вам? Огонь способен разрушать любые некромантические плетения, гасить сырую некроэнергию и все ее производные. Я предполагаю, что ваша сила в некотором роде антагонистична самой природе смерти. Нет, разумеется, оживлять вы никого не будете, ну или я не знаю как это можно было бы сделать вашими силами, но со временем наверняка сможете справляться с любыми проявлениями нежити и некроэнергии.

— Я просто учусь на общем практическом факультете, и…

Ван Ник звучно хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно! Простите, я помнил, что вы не обучаетесь на факультете некромантов, и потому просто не подумал что вам пригодится эта информация! Думал — коль менталистка, значит точно не некромантия, а на других плетения смерти не изучают, и…

— Я пока еще не менталистка.

— А кто же? Иначе бы вы не получили силу огня. Да, сейчас ведь только-только начинается новый этап практического обучения вашей специализации, наконец уйдут в прошлое все эти полулегальные кружки взаимного обучения, организованные любителями наживы и нелюбителями налогов… И ведь не поймаешь же таких за руку, Избор гребенкой не прочешешь! Вы не представляете, как часто нам приходится иметь дело вот с такими вот скверно обученными кадрами. Приезжаешь по донесению о каком-нибудь поющем мече, а на деле — просто кривое внушение, не больше. Простите, я отвлекся. Это весь ваш вопрос?

— Нет. Не совсем. Вы можете предоставить в Университет какую-нибудь официальную бумагу об этом? А то у меня курс некромантии, и…

— Конечно, конечно! — перебил ее Ван Ник. — Разумеется. Вот, сейчас!

Он начал рыться в своих пергаментах с огромной скоростью, и, несмотря на их просто невероятное количество, очень быстро нашел нужный и переправил его Альбе левитацией.

— Заполните его на выходе и отнесите в тридцать первый кабинет, он слева от входа. Они занимаются подобными официальными документами, я просто потом туда впишу свою фамилию и рекомендации. И я так понимаю — это не предложение, верно?

— Нет, — Альба чуть замялась. Торговаться она никогда не умела. — В общем. Так сложилось, что у меня есть научный интерес к одному артефакту. Ну в смысле мне хочется знать что это такое, попалось описание в одной книге, и теперь интересно, что это за штука, — сочиняла она на ходу, — это аномальный артефакт, и наша библиотекарь сказала что он описан в вашем справочнике.

— О, ну разумеется описан. У нас описано почти все! Но не все достоверно — это вы можете судить по воздействию Кузни Души, между прочим. А какое предложение?

— Ну я хочу знать про эту штуку. А взамен могу рассказать где недавно был дарум. Был и остался. Настоящий.

Ван Ник неожиданно посерьезнел. На пару секунду — а потом вновь расслабился.

— А вы ведь своего не упускаете, да, милая леди? Так снаружи просто девушка, принесенная ветром иного мира, а внутри — хитрая бестия, родич Дитя Огня. Что ж, почему бы и нет? Информация на информацию — это честный обмен. И вам повезло вдвойне — обратись вы к любому другому Искателю, вам бы пришлось ждать полдня для одних согласований. Но я помню энциклопедию наизусть. Пока был тут архивариусом — штудировал от корки до корки. Все тридцать томов.

Альба про себя понадеялась, что для того чтобы стать Искателем повторять сей подвиг не потребуется.

— Что же вас интересует?

— Чаша Отчаянья.

— О! Ну надо же… Впрочем, в этом есть свой смысл — ведь противоположности притягиваются друг к другу. Да, это невероятно — но так. И Чаша Отчаянья сама по себе иллюстрирует этот тезис, леди Альба. Возможно, вы знаете, что магия загорных народов отличается от нашей. Точнее, и мы, и они, используем одну и ту же магию, но по-разному. Возможно дело в том что именно за горы, как мы знаем, бежали первые сиятские Повелители Смерти, может быть там было сильно влияние на людей лаятов, может быть — дредку… Но, так или иначе, за горами есть почти, благо, неизвестное у нас искусство Призыва. Говоря, в свое время Шестерка Великих несла эта знание в мир клинками и мечами… Но, так или иначе, у кочевых загорных народов есть весьма отвратительные культы и верования. И некоторые из них, довольно могущественные, в разные времена и в разных местах сумели пробить, скажем, так, проходы в миры, что находятся в иной части Дороги. Как вы знаете, Путь соединяет все миры воедино, но от некоторых тропы до других коротки. И именно туда и устремили свой взор ку-те-ха, как зовут их наши чжунийский друзья. Империя Чжун, между прочим, прикладывает огромные силы просто чтобы закрывать эти дыры в реальности… Но я отвлекся. Чаша, да. Этот артефакт привез с собой в Королевство кто-то из рода ОХара, откуда-то с гор. И, в общем-то, внутри этой чаши живет, скажем так, один из таких вот «гостей» из другого мира. Это существо неразумно, оно оттуда, где черная энергия, энергия смерти — основа всего. Наверное, Дара правит именно такими местами… В общем Чаша — это вместилище этого существа. Кочевники прозвали этого «гостя» Отчаяньем, потому что он буквально высасывает жизнь из всего вокруг. Для освобождения Отчаянья, кстати, нужна жертва. Ку-те-ха надежно запечатали своего пленника в чаше, и поэтому он никому не угрожает. Но если кто-то кроме хранителей добровольно прикоснется к ней, то Отчаянье сможет вытеснить душу глупца и занять его тело, выйдя таким образом в мир. Отчаянье крайне могущественно, но, благо, род ОХара пресекся, и с тех пор никто не может пересечь линию защиты. А жаль — ведь выдающиеся, гениальные были некроманты! Могли призывать дикую тьму с легкостью обычной левитации! И да, конечно,