Отправной точкой для складывания культуры нового типа стало крушение микенского мира с его жестко регламентированной системой социально-культурных связей. Но многие культурные достижения, созданные древними греками за тысячелетнюю историю цивилизации бронзового века, не исчезли бесследно. Они стали основой для развития культуры античной Греции.

В результате перехода от эпохи бронзы к железному веку были созданы социально-экономические условия для быстрого накопления общественного богатства и появились возможности для активной творческой деятельности каждого человека. Этому способствовало расположение Эллады в непосредственной близости к центрам древневосточных цивилизаций, что позволило заимствовать многие достижения тысячелетней культуры Востока.

Но, несомненно, главным событием этого исторического периода явилась «полисная революция». Складывание типологически однородного полисного мира на огромных просторах Средиземноморья привело к осознанию культурной общности эллинов. Это давало возможность жителям любого полиса, оказавшимся в другом конце греческого мира, оставаться активными участниками культурного процесса.

Полис предоставил своим гражданам неизвестную до сих пор в истории человечества свободу, которая обеспечивала каждому человеку условия для многогранного творческого проявления личности. Лучше всего известно, как были освобождены от обременительного регулирования жизни извне граждане афинского общества. По словам Фукидида, в Афинах «люди наслаждаются свободой и каждому дана возможность устроить свою жизнь независимо». Это привело к уменьшению религиозного влияния на повседневную жизнь греков и их художественное творчество, к повышению роли светских форм жизни граждан. За несколько столетий духовная культура эллинов прошла огромный путь от религиозно-мифологического мышления, пронизанного первобытными суевериями, к научному и философскому постижению окружающего мира, что способствовало появлению свободного от традиций и канонов (в отличие от египетского) изобразительного искусства.

По словам Платона, самые благоприятные условия для коренного общественного переустройства и разрыва с традиционными формами уклада жизни и мышления сложились в колониях. Не случайно философия возникла в Ионии, а Великая Греция и Сицилия сыграли значительную роль в развитии науки и культуры. Кроме того, именно в колониях были особенно интенсивные культурные контакты с носителями других культур.

В архаическую эпоху произошло окончательное оформление греческой религии и мифологии. Мифы, корни которых уходят еще в первобытную эпоху, были неразрывно связаны с древнейшими обрядами и представляли собой первую попытку человека в художественно-образной форме осмыслить окружающий мир, который он населял множеством существ, обладающих сверхъестественной силой. Для древнего человека миф выступал в качестве священной истории, которая в религиозно-фантастической форме объясняла происхождение и развитие мира и человека. Греческая мифология отличалась богатством сюжетов и дошла до нас в изложении поэтов, историков и философов, которые придали мифам морально-этическое звучание (именно это отличает греческую мифологию от древневосточной).

Рождение Афродиты. Рельеф (V в. до н. э.)

Религиозные верования древних греков прошли те же этапы развития, что и религии других народов. В более поздние эпохи следы первобытного поклонения фетишам и тотемам прослеживаются в поклонении греков дубу в Додо не как символу Зевса, оливе на афинском Акрополе как символу Афины и т. д. Как сообщал Афиней (II в. н. э.), некий Парменикс из италийского города Метапонт, богатого красивыми храмами и великолепными скульптурами, прибыл на остров Делос, чтобы поклониться Латоне, матери Аполлона. Он надеялся увидеть замечательную статую богини, но перед ним предстал простой кусок дерева. Такими же «безликими» были образы и других архаических богов. Пережитками тотемизма было поклонение богам в образах животных (например, Геру представляли в образе коровы) или появление у каждого божества животных-спутников (орел у Зевса, лань у Артемиды, голубь у Афродиты, сова или змея у Афины).

В эпоху архаики окончательно сформировалась система религиозных верований, получившая название олимпийской религии, так как, по представлению эллинов, боги обитали на горе Олимп в Северной Греции. Об олимпийских богах, их функциях, взаимоотношениях, нравах и обычаях рассказали миру Гомер в «Илиаде» и «Одиссее» и Гесиод в «Теогонии».

Олимпийские боги считались богами третьего поколения. Сначала был Хаос, который породил первую божественную пару: Землю – Гею и Небо – Уран. От них произошли могучие титаны. Один из них, коварный Крон, обманом захватив власть, свергнул своего отца, породив беззаконие, произвол и преступления. Он боялся, что дети могут лишить его трона, поэтому всех младенцев, родившихся от его брака с Реей, он проглатывал. Только последнего сына, Зевса, мать сумела спрятать в пещере на Крите. Подросший Зевс начал борьбу с отцом. Свергнув Крона, он вернул на землю мир, закон и справедливость. Зевс с другими богами утвердился на Олимпе и, поделив с братьями весь мир, стал повелевать богами и людьми. Один его брат, Посейдон, стал владыкой морей, а другой – Аид – подземного мира. Сестра Зевса Гера, которая стала его женой, покровительствовала браку и семье.

Посейдон. Скульптура с о. Мелос

Зевс и Ганимед. Терракотовая статуэтка (V в. до н. э.)

Главных олимпийских богов было двенадцать, но в разных уголках греческого мира в их число часто включали различных «мелких» богов. Чаще всего в олимпийский пантеон, кроме упомянутых выше богов, включались дети Зевса: Арес – бог войны, Гефест – покровитель кузнечного мастерства и Аполлон – бог солнечного света, покровитель муз – богинь искусств, Артемида – целомудренная богиня-дева охоты и живой природы (ее часто отождествляли с богиней луны), Афина – покровительница ремесел. К олимпийским богам причисляли богиню красоты и любви Афродиту, родившуюся из морской пены у острова Кипр, и вестника богов Гермеса, а также бога фракийского происхождения Диониса и богиню плодородия Деметру.

Дерево над алтарем Зевса в Пергаме. Фотография

С развитием социально-экономических отношений боги у греков начинают выполнять новые функции. Так, Посейдон выступает покровителем коневодства и аристократии, Афина – покровительницей наук и демократии, Гермес становится богом торговли и покровителем путешественников. По мере становления полисного мира возникают представления о покровительстве отдельных божеств тем или иным городам, островам и т. п. Например, Афина была покровительницей города Афины, Гера – Аргоса и острова Самос, Зевс – Олимпии, Аполлон и Артемида – острова Делос и Дельф и т. д.