Я помолчал. Хотел бы я сам это знать!

— Сохранится.

— Хорошо, — едва слышно сказала Николетта и снова закрыла глаза. Следующие слова она произнесла уже одними губами: — Делай, что надо, вор.

За спиной послышались резкие команды, по звукам я понял — нас окружают.

— Делай же…

Я вздохнул.

«Антивирус! Приготовь место для копирования!»

«Исполнено. Готов».

«Ну давай, Дьявол, не подведи!»

Мои пальцы коснулись головы Николетты, замерли на висках. Там пульсировали две тонкие жилки.

Я закрыл глаза и резко сдавил голову Николетты в руках.

Вспышка!

Падение в разноцветном колодце, будто сотканном из неоновых реклам. Цифровой крик. Боль. Страх. Холод инфопространства.

Дно бездны приближается, чтобы расплескать меня среди нарисованных камней…

Головокружительный взлет напоминает мгновенное падение. Тот же страх, ведь из-за скорости полета не успеваешь понять, куда ты летишь: вверх или вниз.

Когда улучшается качество жизни, ты вдруг с удивлением познаешь, что раньше жил мелко, будто литровую банку сменили на громадный аквариум. Столько появилось интересов, фактов, наблюдений. Оказывается, что выражение «Человек не поднимает глаза к небу» имеет смысл. Живя у самого дна, ты действительно не поднимаешь глаз. Какое, к черту, небо, какие, на хрен, звезды, когда ежедневно ты борешься не за место под солнцем, а за банальный кусок пищи. При возвращении с работы тебя могут убить в своем же подъезде за пачку сигарет. Ты — никто.

Ты — ноль.

Тебя нет.

Тебя никогда не было…

Сборочный цех «Нью Хоуп» исчез. Его никогда не было. Это лишь визуальная иллюзия для лучшего восприятия человеческого мозга. Вся виртуальность — иллюзия. Абстрактный образ для усваивания информации.

Я вижу, как переписываются строки команд, бесконечные и пустые символы. А для человека это имеет значение. Это чужие жизни, реальности, Души. Как много мы принесли в виртуальность. Мы вдохнули в нее жизнь, как Бог вдохнул Душу в кусок грязи.

— Это нужно остановить!

— Зачем? Разве не для них ты создавал все это?!

— Для них, но с другой целью…

— Не смеши меня. Любой труд должен приносить свой профит. Иначе зачем он?

— Только не ценой свободы!

— Свободы? Хе-хе, ты говоришь, как школьник.

— А ты говоришь, как все эти бездушные циничные сволочи в кабинетах.

— Ладно, успокойся. Давай придем к компромиссу…

— Какой, на хрен, компромисс? Мы не торгуем безделушками, на весах — жизни людей!

— Ты знаешь, чем взрослый человек отличается от подростка? Он понимает, что идеала нет, что нужно чем-то жертвовать. Это-то и называется компромиссом.

— Тогда будь проклят взрослый человек. Я хочу быть подростком, они искреннее верят в то, что есть идеал, и достигают его.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь…

В ярких вспышках я узнаю марионеточные нити. Пусть эта Душа теперь принадлежит мне… пусть будет так… пока всех нас не примет цифровая бездна…

* * *

В изорванном и окровавленном служебном халате, в теле карликового японца, под чужим именем и с чужой Душой, я лежал на холодном керамическом полу сборочного цеха. Потолка уже не видно из-за удушливого дыма, картонные коробки лениво горят, немного ярче в них пылают пластиковые игрушки, выбрасывая в воздух серый жирный пепел.

«Копирование файла завершено, — деловито заявил антивирус. — Файл был расщеплен и заархивирован».

— Спасибо.

Я приподнялся на локте, Николетты уже не было. На ее месте лишь кровавые пятна.

«Копирование завершено», — сказал антивирус, а значит: у меня получилось? Я справился?

Странно, в теле нет боли, но усталость такая, что даже мысли еле-еле ползут, как обессиленные от голода люди.

Неподалеку послышались голоса, стали приближаться. Кольцо наемников смыкается, еще минута, и меня точно обнаружат. Впрочем, мне теперь здесь делать нечего.

— Антивирус, — шепнул я, — отключайся от Сети. Возвращаемся.

«Исполняю».

Я напрягся, ожидая привычного и чуть болезненного выхода в реальный мир. Ничего.

— Антивирус?

«Неизвестная ошибка, — сообщил тот растерянно. — Я не могу обнаружить точку доступа и сетевой логин».

— Отключай без всей этой пурги!

«Вы подтверждаете шоковое отключение? Предупреждаю, это опасно для психики!»

— Подтверждаю, твою мать! Отключайся!

За углом обозначилось движение, в сером дыму я различил фигуру человека с оружием.

«Неизвестная ошибка! Невозможно прервать соединение, сигнал не поступает!»

— Он здесь!

Кольт в моей ладони ожил, наемника отшвырнуло. Я вскочил на четвереньки, быстро-быстро пополз в противоположную сторону.

— Отчет о состоянии системы! — шепнул я хрипло.

«Герметичное подпространство. Сигнал от сервера — отсутствует. Права администратора — отключены. Права системы — базовые».

Мне это не сказало ровным счетом ничего. Наверное, меня просто заперли здесь, обрубив возможность самостоятельного отключения.

Над головой просвистело, а секунду спустя грохнули выстрелы. На меня посыпались тлеющие куски картона и осколки керамики. Не оборачиваясь, я направил в ту сторону короткоствольный автомат, что я забрал у наемника, нажал на спуск. По руке прошла мерная дрожь, отдача неприятно отдавалась в суставах. Сзади закричали.

Что делать? Как сбежать? В таком подпространстве мне запросто могут выжечь мозги, а я даже не пойму этого. Будут травить до тех пор, пока не загонят в угол. А там случится все что угодно. Кто знает, какие программы есть в арсенале у Кадавра? Вдруг, «дубли» не самое страшное?

«Повторная попытка отклонена. — Антивирус продолжал: — Ни один порт не отвечает. Мои сигналы не принимаются и не распознаются…»

Понятно. Черт, все-таки меня умудрились закрыть наглухо! Когда-то мне доводилось слышать о подобных методах борьбы с хакерами. Будто взломщиков закрывают в подпространстве так, что те уже не могут его покинуть. И если компьютерный вор не сдается правоохранительным силам, то его могут там продержать целую вечность. Хоть, как правило, достаточно одиннадцати дней. Обезвоживание, голод и, самое страшное, нервное истощение в рилайфе. Мозг просто отключится, так и не сумев понять, что окружающая его тюрьма всего лишь иллюзия… кошмарная смерть!

Я почувствовал, как сердце быстро наполняет паника. Движения стали резкими, неточными, на повороте я поскользнулся и подвернул ногу.