— Ну прям аристократ.

Николас проглотил коньяк и поставил кружку на пол.

— А я и есть аристократ, моя мать приходилась сестрой нашему сегуну.

— Иди ты. Что я, по-твоему, аристократов не видел?

Ник налил по второй.

— А много ли ты видел аристократов Восходящей Империи?

— Аристократы, парень, везде одинаковы.

Ник промолчал. Рэд слегка пьяным голосом поинтересовался:

— Ну как, вы «языка»-то взяли? А то я как пулю словил, из сознанки вышибло, а тут всем не до меня. Видишь, раненых сколько.

— Взяли. — Ник махнул рукой и налил еще. — Взять-то взяли, да не того. Разведка ошиблась, и вместо штаба мы атаковали их полевой храм. Самое интересное, что этот захваченный жрец прекрасно разговаривает на нашем языке. Оказывается, они знали о нас уже довольно давно.

Рэд присвистнул.

— Как же это мы так проморгали?

— Да, как я понял, никто не ожидал вторжения с этой стороны. Считалось, что буферная зона достаточно велика и развитых цивилизаций там нет. Они за год до того наш аутпост захватили, так ты представь, никто и не почесался.

— Уроды! Денег им на экспедиции было жалко.

Ник отломил корочку от зачерствевшей буханки и принялся жевать.

— Рэд, тут у вас одна медсестра есть. Мисс Диана Торсон.

Рэд выпучил глаза.

— Что? Та самая?

— Да, дочь того самого Торсона. У меня к тебе маленькая просьба, расскажи, как у вас принято знакомиться с девушками.

Рэд хрюкнул, поперхнувшись коньяком.

— Ник, тебе лет-то сколько? Неужто не умеешь?

— У нас совсем другая культура. Совсем другое отношение к женщине, чем тут. Мне не хочется попасть впросак.

Рэд хрюкнул еще раз, налил себе еще немного коньяка и, опустошив кружку в один глоток, при гладил волосы.

— Ну капитан, насмешил ты меня, насмешил. Да нарви букет цветов, дождись, пока она сменится с дежурства, выспится хорошенько, и подвали к ней. То-се, а не пойти ли нам погулять, места, мол, красивые нашел, вечер прекрасный. Ну, понял?

— Спасибо, Рэд. Ладно, ты давай выздоравливай, я пойду проводить рекогносцировку.

— Чего проводить?

Ник вздохнул.

— Разведку. Твои же инструкции выполняю.

— А, ну удачи тебе, капитан.

— Спасибо.

Ник оставил бутылку с остатками коньяка возле Рэда и, пробираясь между ранеными, двинулся к выходу. Сейчас ему надо было поспать. Хотя бы до вечера. А на вечер у него были большие планы…

У себя в землянке он лег на сколоченные из неструганых досок нары и закрыл глаза. Казалось, тело качает на огромных ласковых волнах. Он уснул. Рядом, свернувшись калачиком, улегся верный хозяину Дач.

Когда он проснулся, был уже поздний вечер. Ник сладко потянулся, наконец-то он смог по-настоящему выспаться. В теле ощущалась легкость, хотя в голове немного шумело. Ну еще бы, из него несколько часов назад откачали литр крови. Впрочем, судя по ощущениям, его состояние было существенно лучше, чем он мог бы ожидать. Теперь не мешало бы и чего-нибудь перекусить. Интересно, есть ли еще кто-нибудь на пункте снабжения? Сколько сейчас времени? Ник поглядел на часы и с проклятьем вскочил на ноги. Он спал больше суток! Впервые в сознательной жизни проспал больше назначенного себе времени!

— Дач, что же ты меня не разбудил, а? — Ник укоризненно погрозил пальцем. Зверек сладко потянулся и приоткрыл один глаз. Фолдер ласково погладил мягкую шерстку двумя пальцами. Дач перевернулся на спину и раскинул кожистые крылья. Пришлось почесать и там. Едва слышный звук шагов отвлек его от зверька. Стэн подходил своим обычным крадущимся шагом. Ник решил испортить тому удовольствие и загодя окликнул спецназовца.

— Добрый вечер, Стэн. Извини, я никак не мог проснуться.

Возле палатки досадливо выругались. Ник откинул полог и, быстро приспосабливаясь к темноте, выглянул наружу. Стэн, присев на корточки, разглядывал опухшее от долгого сна лицо товарища.

— Как, черт возьми, ты узнал, что подхожу именно я?

— Из всех моих местных знакомых ты ходишь тише всех.

Стэн удивленно вскинул брови, собрался было что-то спросить, но вместо вопроса хлопнул Ника по плечу.

— Я долго пытался тебя разбудить. Черта с два, ты только бормотал какую-то чушь по-японски и отталкивал мою руку.

— Надо было скомандовать «подъем», и погромче.

— Поверь, пробовал, не помогло.

— Странно. Ну и что же я проспал?

Лицо Стэна моментально приняло серьезное выражение.

— Не очень-то хороши наши дела.

— Ну это я и сам знаю.

Стэн плюхнулся на покрытую прелой листвой землю.

— Ты еще самого поганого не знаешь. Удрал наш жрец.

— Как удрал? Он же еле живой был, под наркотой.

— Притворялся, паршивец. Живых-то их у нас еще не бывало, физиологию на трупах изучать хорошо, да только не с нашими возможностями. Вот дозу и не рассчитали, аккурат на рассвете он, видимо, очухался, порвал оковы, свернул шеи часовым — и в лес.

Вот это было уже совсем мерзопакостно. Если жрец сумеет добраться до своих, то этому лагерю крышка. А спешно размещать по другим местам полсотни тысяч человек… Насколько спешно? Ник прикинул: до зоны контроля Ррадов полторы сотни километров. Направление узнать нетрудно, наверняка этот проклятый жрец видел карты местности, а уж в том, что тот прошел школу выживания, Ник даже не сомневался. Три дня, максимум четыре, потом здесь будут команды зачистки. Если, конечно, Ррады просто не накроют их с орбиты. Успеть в общем-то можно, но куда девать раненых? Лагеря разбросаны в джунглях, между ними десятки километров зарослей, где не пройдет никакой транспорт и многие, особенно тяжелораненые, не перенесут транспортировки.

— Проклятье! И что начальство?

— По его следам высланы поисковые группы. Здесь много охотников, знающих местность и с опытом облав на зверя. Шансы есть, хоть я бы всех этих трапперов с превеликой охотой обменял на один взвод егерей. Так что на всякий случай готовимся к эвакуации. Формируем группу прикрытия.

Ник нашарил в палатке пояс с мечами и винтовку, посадил Дача на плечо, кивнул Стэну.

— Понятно. Стэн, что будут делать с ранеными?

— Большинство доберутся сами, тяжелых попытаемся вывезти. Но это только в крайнем случае. Ник, для нашего беглеца Хаук — неизвестная планета. Что для него съедобно, он не знает, две сотни километров по буреломам — это тебе не вечерняя прогулка. Даже если наши охотники его не поймают, до своих он не доберется.

Ник закончил одеваться. Увы, последние слова Стэна не могли его успокоить. Он прекрасно видел, что и сам майор не очень верит в то, что говорит. Но во что-то надо было верить, иначе жизнь теряла всякий смысл.