Но всё это осталось в прошлом. Алекс знала, что те дни не вернутся никогда. Все, что у неё было теперь — это жизнь, лежащая перед ней, и она заключалась в Джошуа. Она тверже сжала свое оружие и рискнула выглянуть из-за ствола дерева. Впереди нее раздался шорох. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

Ее рука была тверда, когда она вытянула ее перед собой. Казалось, время замедлилось, потому что ожидание длилось бесконечно. Пальцы согнулись, когда она снова услышала слабый звук.

Она сморгнула жгучую капельку пота, не желая лишний раз двигаться, чтобы вытереть глаза.

Это становилось ближе.

И ещё ближе.

Ее палец поглаживал курок.

Маленький пушистый зверек внезапно выскочил из-под кучи листьев и понесся по земле прямо перед ней.

Алекс перевела дыхание и уронила подбородок на грудь. Сердце бешено колотилось, и неожиданно появилось острое желание расхохотаться. Она только представила себе, как бы она смотрелась — бесстрашный охотник, повергнувший белку-убийцу.

Хлопнув себя по лицу свободной рукой, она встряхнулась.

На этот раз она вообще не уловила никаких тревожных признаков, но внезапно осознала, что кто-то, или что-то было позади нее. Инстинкт? Или может она почувствовала едва уловимое перемещение в воздухе? Что бы это ни было, повернувшись, Алекс резко бросилась вправо. Огромный серый волк был уже в воздухе, когда она, упав на землю, вскинула руку и произвела несколько быстрых выстрелов.

Массивный зверь взвизгнул и дернулся в воздухе, прежде чем обрушиться на неё сверху всем своим немалым весом. Все, что она видела, это огромную морду с большими зубами, приближающуюся к ней. Она выстрелила снова, но волк продолжал приближаться.

Удар при его падении вышиб воздух из ее легких. В неистовстве, она опустила пистолет и приставила его к голове зверя. Ей хватило секунды, чтобы осознать, что он не двигался. Он был мертв. Она убила это. Его. Это.

Алекс встряхнула головой и попыталась прояснить зрение. Столкновение с волком не улучшило состояния ее и без того потрепанного тела, но она знала, что нельзя оставаться на месте в таком положении. Там были ещё и другие, а она была совершенно беззащитна, лежа здесь.

Напрягая мышцы рук, она столкнула сначала голову животного, а затем сосредоточилась на том, чтобы сдвинуть с себя тяжелое тело, но с этим пришлось повозиться. Волк был далеко не средних размеров, к тому же это был мертвый вес. Алекс, с большим усилием наполовину спихнув, наполовину вывернувшись из-под него, наконец-то освободилась и шлепнулась на землю рядом с телом, чтобы отдышаться.

Лёжа там, она мысленно благодарила своего отца за все уроки стрельбы, которые он давал ей ещё с тех пор, как она была ребенком. Ей не пришлось думать, чтобы действовать, она сделала это чисто инстинктивно.

Ее конечности дрожали, но ей удалось взять пистолет, и отползти назад, за ствол дерева. На краткий миг она прислонилась к нему лбом, отдыхая. Где же Джошуа?

Низкое угрожающее рычание разнеслось эхом вокруг нее, и ее пальцы сжались вокруг рукоятки пистолета. Сколько пуль у неё осталось? Алекс подсчитала — она произвела семь выстрелов: четыре сегодня и три до этого, в гараже. Или больше?

Ухватившись за ствол дуба, девушка сделала несколько медленных глубоких вдохов, чтобы привести в порядок дыхание. Она не услышала звук, но внезапно на расстоянии примерно пятнадцати футов в поле зрения шагнул мужчина. Ее выстрелы выдали ее расположение охотникам за головами? Человек или оборотень? Она не знала и не могла рисковать. Она выстрелила, без промедления.

Алекс выругалась, когда он увернулся как раз вовремя, чтобы избежать поражения. Кора дерева взорвалась прямо над ее головой, и она мгновенно присела, прежде чем снова вскинуться и ответить двумя быстрыми выстрелами. Отступив за дерево, она укорила себя за бесполезную трату патронов.

— Это — как раз то, чего он добивается, и ты тем самым играешь ему на руку, — пробормотала она, перемещаясь к соседнему дереву. Мужчина снова выстрелил в нее, но на этот раз она не ответила на его огонь. Она уже и так потратила на него впустую три из своих драгоценных пуль. Ей нужно было вести счёт каждому патрону.

— Выходите, — выкрикнул мужской голос. — Мы не хотим причинить вам боль. Нам нужен только волк.

Чёрта с два! Как будто она поверит в это. Она кралась между деревьями как можно тише, стремительно перебегая от одного ствола к другому. Еще один выстрел задел дерево прямо перед ней и она вздрогнула.

Внезапно, леденящий душу вопль разнёсся эхом по лесу. Алекс хотелось заткнуть уши от ужасающего звука, но она не могла пошевелиться. Затем наступила тишина. Джошуа настиг одного из охотников за головами.

Алекс сглотнула, но это было нелегко. Рот был столь же сух, как наждачная бумага. Её живот скрутило. Она сделала глубокий вдох, затем другой. Упав на колени, она едва успела втянуть в себя воздух, как раздался ещё один выстрел, раздробив кору чуть ли не в дюйме от ее груди. Вихрем в разные стороны полетели деревянные щепки, и она поблагодарила свою кожаную куртку за защиту.

Бросившись на землю в сторону, она открыла огонь напрямую от своего живота, послав три быстрых выстрела в направлении стрелка. Она даже выругалась, волоча свое тело по лесной почве. Так или иначе, им удалось окружить ее. Черт, и где же там Джошуа?

Было выпущено еще несколько быстрых выстрелов подряд. Один из них вспахал землю рядом с ней. Она почувствовала острую жалящую боль в руке. Была ли это боль от камешка, вонзившегося в её руку, когда она бросилась на землю, или это была одна из щепок, разлетевшихся после попадания в дерево, она не знала, но у нее не было времени проверять.

Алекс различила еле заметное движение среди деревьев почти в нескольких футах от неё. Вознеся краткую молитву, она выстрелила. Тело мужчины дернулось в прицеле, и он развернул свою винтовку в ее сторону. Она стреляла снова и снова, разряжая в него пистолет. Он опрокинулся назад, винтовка упала на землю рядом с ним.

Не успела она отдышаться, как два волка, оба темно-коричневого цвета, неторопливо показались в поле её зрения.

— Дерьмо! — зарывшись ногами в землю, она затормозила и поспешно отступила назад. Они опустили свои головы и угрожающе зарычали.

Алекс подняла пистолет и нажала на курок. Металлический щелчок напомнил ей, что патронов у нее больше нет. Уронив Глок, она выхватила свои ножи из ножен в сапогах, и стремительно метнула их один за другим. Оба зверя были настолько быстры, а их рефлексы столь поразительны, что они сумели уклониться от лезвий в самый последний момент. Вот теперь она полностью и по-настоящему влипла.

Приглядывая одним глазом, как они подкрадываются все ближе, она шарила рукой рядом с собой, пытаясь нащупать какую-нибудь ветку. Камень. Хоть что-нибудь, что она могла бы использовать для защиты.

Больший из двух волков угрожающе рычал, крадясь вперед, слюна капала с его мощных челюстей. Он готовился к прыжку. Она уже видела напрягшиеся буграми мускулы на его задних ногах и приготовилась к нападению.