— Ну что ж, — послышался голос Олега, вышедшего на середину. — Все в сборе. Пора начинать…

Звон баззеров боевой тревоги заставил лорда Эйзела сесть на постели. Он так давно не слышал этого звука, что даже не сразу понял, что это. Вот уже сорок лет ничто из того, что происходило в границах империи и довольно далеко за ее пределами, не являлось для него абсолютной неожиданностью. Он мог чего-то не знать, быть не совсем в курсе по срокам, по охвату или какому-то иному одиночному параметру, но оказаться в ситуации, когда ему или его людям требовалось вскакивать среди ночи и куда-то нестись наперегонки с утекающими секундами… такое для него исключалось по определению. Так что этот заполночный звон означал, что Старый Лис стал действительно слишком стар и чего-то не учел, что-то упустил. Причем это «что-то» было достаточно важным, если вызванное им ухудшение ситуации необходимо ликвидировать вот так, с ревом и беготней. Эйзел вздохнул, скинул ноги с кровати и наклонился над стулом, нащупывая брюки. Учел не учел, а надо было вставать и идти. Ликвидировать собственную ошибку.

В командном центре крепости Тенсор лорд Эйзел появился через десять минут. Еще умываясь, он прикинул, что, скорее всего, вся эта суматоха связана с невесть отчего появившейся у Высшего оберегающего совета империи идеей атаковать крепость имеющимися силами. Невесть по какой причине, потому что лорд-директор департамента стратегических исследований считал, что контролирует Совет достаточно плотно. Большинство ключевых фигур уже давно негласно, но ясно продемонстрировали ему свою лояльность, а те, кто еще не продемонстрировал, отчаянно искали способ сделать это. Но Эйзел пока не собирался расширять круг тех, кто в будущем будет не прощен, нет, но понесет более легкое наказание. Конечно, существовал еще этот сопляк — новоиспеченный лорд Эомирен и глава Совета, которому, судя по всему, очень понравилось находиться на вершине власти. Но он не входил в число ключевых фигур, и лорд-директор считал, что, несмотря на всю его непредсказуемость и глупость, находясь под присмотром таких лисов, как лорды Эксент и Эрминай, никаких серьезных фортелей он выкинуть не сможет. Похоже, ошибся…

Войдя в командный центр, лорд Эйзел притормозил и огляделся. Впрочем, оглядываться не требовалось. Синкорай возник у левого плеча, как всегда, мгновенно и неслышно. В руках он держал чашку с горячим теки. Старый Лис взял чашку и поблагодарил адъютанта легким кивком.

— Что происходит, Синкорай?

— Канскеброны, лэр.

— Канскеброны? — удивленно вскинул брови лорд Эйзел.

— Так точно, лэр.

С командного уровня по всему центру разносился зычный голос лорда Экантея. Судя по некоторым обертонам, различимым в его тембре опытным ухом, первый лорд адмиралтейства находился в крайне воодушевленном состоянии. Губы лорда Эйзела тронула легкая усмешка. Ну пусть покомандует…

— И сколько им подлетного времени?

— Около суток, лэр.

Лорд Эйзел сокрушенно покачал головой. Что-то вроде этого он и ожидал. Ох уж эти мне флотские традиции. И стоило срывать людей с места по боевой тревоге, не дав им доспать, умыться, слегка перекусить, в конце концов, если вступать им в бой придется еще только через сутки. Да и неизвестно, придется ли вообще. Орбитальная крепость Тенсор находилась в глубине позиционного района обороны столицы, на самой ближней к ней орбите, так что имела наименьшие шансы вступить в бой из всех орбитальных объектов обороны. Не говоря уж о пространственных.

— И много их?

— Похоже — да. Пока неизвестно. Расстояние еще очень велико. Но флотские предполагают, что то, что мы сумели засечь их эскадру на таком расстоянии, скорее всего, означает, что она достаточно велика.

— И как они оценивают это «достаточно»?

— Ну… — Синкорай слегка замялся. Он терпеть не мог оперировать информацией с низкой степенью достоврености. Как, впрочем, и сам Эйзел. — Они пока избегают публичных оценок, но из того, что я слышал, большинство сошлось на мнении, что она может не уступать той, что атаковала Эсгенту.

А вот это было уже серьезно. Нет, оборонительный район столицы, что уж там, был на порядок мощнее, чем у Эсгенты, но у него отсутствовала одна серьезная составляющая, а именно — корабельное наполнение. Согласно планам адмиралтейства, именно крепость Тенсор должна была стать центром управления всей оборонительной системой столицы. Так что сейчас они с лордом Экантеем находились там, где и должны были находиться. Вот только большая часть кораблей прикрытия, находящаяся сейчас частью в доках, частью на парковочных орбитах, им не подчинялась. Около пятой части экипажей объявили о поддержке мятежников, а остальные хранили угрюмый нейтралитет. Лорд Эйзел отхлебнул теки и задумчиво потер щеку ладонью. В принципе, пожалуй, каснкеброны могут сыграть им на руку. Поскольку они создали ситуацию, когда вполне можно потребовать передачи под свое командование всех вооруженных сил, сосредоточенных в столичной системе. Ввиду серьезной внешней угрозы. И, если удастся… Додумать до конца лорд Эйзел не успел, потому что в следующее мгновение произошло то, из-за чего лорд-директор горько пожалел, что не озаботился сразу же подняться на командный уровень центра. На левом панорамном экране возникло заспанное лицо новоиспеченного лорда Эомирена. Похоже, он и ночевал в кабинете председателя сената. Особенно после того, как некая весьма умелая леди перестала согревать его не слишком долгими летними ночами.

— Что… — недоуменно начал он, но его голос тут же перекрыл зычный рев лорда Экантея:

— Ну вот что, недоумок, игрушки кончились. На столицу надвигается крупный флот канскебронов. Я требую, чтобы все корабли и орбитальные объекты были немедленно переданы под контроль командного центра крепости Тенсор.

Лорд Эйзел мысленно застонал. Ну кто же так разговаривает с юным лордом, только что вознесенным волею случая на самый верх власти, да еще явно пребывающим в состоянии спермотоксикоза?

— Что… — Лицо молодого лорда Эомирена залила густая краска, а рот скривился. — Вы… вы… вы… это… Я требую, чтобы вы немедленно…

Лорд Эйзел шумно выдохнул. Все. Конец. Разговаривать с этим молодым человеком бесполезно. Он повернул голову и коротко приказал Синкораю:

— Быстро на пост связи — передай мой приказ разорвать контакт.

А сам медленным шагом двинулся к лесенке, ведущей на командный уровень.

Он успел подняться и подойти к креслу, в котором едва уместился грузный лорд Экантей, когда тот внезапно обнаружил, что яростная тирада, которую он в этот момент произносил, обращена к потухшему экрану.

— Что за… темная бездна! Эй, кто там, а ну-ка…

— Успокойтесь, Экантей, — негромко сказал лорд Эйзел, — это я приказал оборвать связь.

— И какого?.. — все еще находясь в состоянии крайнего возбуждения, прорычал первый лорд. — Я пытаюсь организовать оборону системы, Эйзел, а вы мне мешаете. По-моему, мы с вами договорились, что вы не лезете в чисто военные вопросы.