– Вот он, Птицелап. Стоит дорого, потому что растет неподалеку от Птичьих гнездовий, высоко в горах. Раздобыть его почти нереально. Ведь не всякий решится подобраться к Птицам. Но зато излучает магию, и считается, что тем самым отвлекает внимание Смотрителя от детишек с магическими способностями. Придет Смотритель в дом, ища ученика, – а ему Птицелапа показывают. Мол, он его почувствовал, а дети тут ни при чем.

– Класс! – Маша протянула палец и осторожно дотронулась до сжатого «кулачка», но ничего не произошло. Потом оглянулась посмотреть, где ребята, но из этого уголка сада ничего не было видно, их скрывала листва.

– Нас здесь никто не услышит, – подтвердил Андрей, правильно растолковав, почему она оглядывается. – После всего, что ты видела сегодня, мне придется рассказать тебе главную тайну. Я уже говорил тебе, что меня усыновили, но все не так просто. На самом деле меня нашли рядом с деревом Птицелап – я лежал в брошенном Птичьем гнезде. Человек, который искал семена Птицелапа, заглянул в гнездо, надеясь найти что-то, что можно продать, ведь Птицы любят камни и часто приносят в гнезда то, что обнаружили в горах: кусочки гипса, обсидиана, горного хрусталя. Но вместо сокровищ он увидел меня. Мне был от силы годик, я спал в горе пуха. Человек решил, что меня похитили Птицы, взял на руки и принес в город. Но в городе я проснулся и заплакал. И тут же пошел дождь. У жены мэра тогда как раз родилась Анютка, и женщина решила стать для меня молочной матерью. Стоило им накормить меня, как засияло солнце, и в саду начали оживать и распускаться растения. Тогда приемные родители поняли, что я управляю погодой и стихиями, и взяли меня к себе как сира. А заодно купили у того, кто меня нашел, семена Птицелапа. Как я оказался в Птичьем гнезде, никто не знает, ни одна женщина не заявляла о пропаже, но мои магические способности отличаются от тех, что обычно бывают у детей. Я каким-то образом приобрел силу Птиц.

– То есть?

– Я же Шаман. Ты заметила? Шаманы в наши дни есть только у Птиц. У людей тоже были когда-то, но, насколько мне известно, сейчас уже нет. Шаманы дружат с природой и верят в духов. Я не верю в духов, просто могу управлять стихиями. И еще чувствую природу. Смотритель считает, что мои способности лучше, чем у него, и могли бы помочь городу.

– Действительно! – поняла Маша. – Ты бы мог договариваться с Птицами, управлял бы погодой, морем…

– Да, но мне нельзя даже приближаться к Тьме. Ты была в пещере, видела, что делает Тьма с моей силой. Сама она не зло, и я не стану злодеем, как описано в сказках. Тьма – просто черная краска, которая смешивается с другими и меняет их цвета. Я теряю способность контролировать стихии, если к моей магии примешается Тьма, – начинается полный беспорядок. А Смотритель занимается только Тьмой. Он все никак не найдет ученика, который сумел бы со временем совладать с Тьмой, как с коробкой пластилина, чтобы лепить из нее все, что хочется. Если я хотя бы попытаюсь помогать Смотрителю, то могу случайно разрушить город. Стихии взбунтуются, и случится извержение вулкана, или цунами, или землетрясение, или все одновременно, земля вывернет наизнанку подземные дома… Честно говоря, даже думать не хочу о том, что способен сделать. Но одно знаю точно: я единственный сир в городе, кто ни в коем случае не должен быть Смотрителем.

– Теперь все ясно, – пробормотала Маша и отвернулась.

Она поняла, что Смотритель, вероятно, прав, считая ее кандидатуру лучшей. Но тогда, значит, ей придется всю жизнь провести в этом мире и больше никогда не увидеть родителей, друзей, школу. Профессию выбирать не придется, поступать в техникум или институт, искать работу… И что, получается, никакого выбора впереди? «Нет, я не гражданка Рогонды, значит, меня не смогут заставить», – вспомнилось спасительное утверждение Кристины.

– Малышка, ты почему погрустнела? – ласково окликнул ее Андрей и попытался взять за подбородок.

Маша, поглощенная собственными печалями, уже потеряла нить разговора и, услышав такое обращение, просто обиделась:

– Я не малышка!

– Как-то у нас с тобой дружба не гладко складывается с самого начала… – смущенно кашлянул Андрей. – Ты все время на меня наезжаешь, ругаешь, воспитываешь.

– Когда это я так делала?

– Ну по поводу колонки, или твоей работы, или Боцмана…

– Если мне что-то не нравится, я говорю прямо, а не таю обиду и не сплетничаю за спиной. Согласись, что ты был не прав, когда хотел оставить все как есть!

– Я же обычный человек, могу ошибаться, могу обижаться. Это не повод повышать на меня голос.

– А зато ты все время называешь меня то малявкой, то малышкой, опекаешь сверх всякой меры.

– Просто ты мне не безразлична.

– Что? – У Маши внезапно пересохли губы.

– Я хотел сказать… – Андрей отвел взгляд в сторону. – Ну, я первый на тебя наткнулся и чувствую свою ответственность, что ли. Хочу, чтобы у тебя все было в порядке.

– Ясно. – Маша смутилась, оттого что в обычных словах ей на секунду показалось нечто большее. – Наверное, мне пора домой… Я имею в виду, к Кристине.

– Погоди! – Андрей поймал ее за руку, когда девочка повернулась, чтобы уйти. – Я тебя позвал не только посмотреть на Птицелапа. И не случайно заговорил о нашей дружбе. Как ты считаешь, мы ведь друзья? Или я просто навязываю тебе свою помощь?

– Это ведь ты писал мне письма, правда? – Маше хотелось рассказать, как с каждым письмом таяло ощущение опасности и одиночества, такое привычное для нее, странницы в других мирах. Когда ты один во всем мире, без приюта, без друзей, родных, знакомых, всем чужой, записка с парой теплых слов становится самой важной вещью на свете. Но, пока девочка тщетно подбирала слова благодарности, все ее чувства вылились всего лишь в рукопожатии.

– Я, как и ты, могу колдовать только с теми предметами, которые принадлежат мне. Хорошо, что ты не потеряла мою шапочку, без нее я бы утратил с тобой связь и не смог отправлять тебе записки, – объяснил Андрей. – Мне не хотелось говорить, что пишу их я, особенно после истории со Смотрителем в доме Кристины. Но случайно проговорился в последнем письме, потому что очень нервничал – сначала ты пропала накануне Черного Часа, вечером того же дня тебя похитил Боцман. Если бы все было гладко, я бы еще долго писал анонимные записки, делал бы подсказки, поднимал тебе настроение…

– Так и было! – выпалила Маша. – Я постоянно ждала твоего следующего письма! И теперь, когда я знаю, что они от тебя, все даже лучше. Потому что ты в самом деле единственный, кому я могу доверять в этом мире. Ты так много сделал для меня, столько раз выручал меня!

– Так мы все же друзья?

– Конечно!

Андрей накрыл ее руку второй рукой, и девочка почувствовала, что он положил в ее ладонь что-то круглое и холодное, а потом осторожно сомкнул ее пальцы и сжал ее руки в своих.

– Что ты делаешь? – удивилась девочка.

– Слушай. – Холодный предмет в ее руке начал согреваться, а потом вдруг хрустнул, распавшись на два кусочка поменьше. – Сегодня, когда тебя похитили, я понял, что посылать записки недостаточно. Нам с тобой нужна постоянная связь плюс маячок, чтобы я мог в любую минуту прийти тебе на помощь. Пока у тебя нет регистрации, не будет и ракушки, поэтому я попробовал кое-что другое. Похоже, получилось.