– Но мы знаем наверняка – это самые сильные из существующих инструментов, – заметил Правитель № 1. – Определенно Пятый приберегает для себя оборудование, которое никому из нас не показывает. Ну и ну, то ли я забыл, насколько мощно поле Баннуса, то ли Баннус нашел какой-то способ его расширить. Интересно как?

– Да, но два дня, отпущенные Пятому, прошли, – нетерпеливо сказала Правительница № 3, – и на связь он не выходил. Что мы будем делать?

Опершись на ручки кресла, Правитель № 1 тяжело и медленно поднялся.

– Ничего не остается, дорогая моя, кроме как отправиться туда самим.

Большие, красивые глаза Правительницы № 3 сузились, когда она наблюдала, как встает Первый.

– Ты это серьезно? Должно быть, дело и впрямь приняло опасный оборот, если ты лично готов побеспокоиться.

– Да, дело и впрямь приняло опасный оборот, – ответил Правитель № 1. От усилий, затраченных на то, чтобы встать, у него началась одышка. – Я уже некоторое время подозревал, что Баннус бросает вызов мне лично. По его собственным нелепым стандартам это, конечно же, вполне допустимо, хотя я-то думал, что положил конец его дурацким играм еще несколько веков назад. Черт бы побрал эту штуковину! Мне потребуются массаж и немного омолаживающей сыворотки, прежде чем отправимся в путь.

– Но в чем состоит опасность? – хотела знать Правительница № 3.

– Главным образом в том, что эта штуковина весьма уверена в себе, – прерывисто дыша, проговорил Правитель № 1. – Видишь ли, это не какая-то там идиотская машина. При создании Баннуса были использованы такие технологии полупревращения, что я заплатил бы любую цену, лишь бы понять их. Можешь мне поверить, эта машина чертовски умна. Если она сочтет, что может бросить нам с тобой вызов и победить, то нам с тобой лучше добраться туда, пока ее поле не разрастется еще больше. Правитель номер два упоминал еще об одной настоящей опасности – о ней я пока что не осмеливаюсь думать. А теперь ступай: раздобудь себе подходящую одежду и пройди курс языковой подготовки. Сегодня к вечеру я буду готов.

– Но что случится с Родной Планетой, если мы оба уедем? – забеспокоилась Правительница № 3, подумав о судьбе остальных великих торговых Домов.

В каждом из них были носители крови Правителей, а о некоторых было известно, что они готовы двинуться против Дома Равновесия при малейшем признаке его ослабления.

– Может, будет лучше, если я останусь здесь? Какой смысл в уничтожении Баннуса, если по возвращении сюда мы узнаем, что лишились своей власти?

Правитель № 1 усмехнулся:

– Попытка засчитана, дорогая. Увы, ничем не смогу тебе помочь – придется тебе снизойти до путешествия на Землю. Ты мне там понадобишься. Но не бойся: я побеспокоюсь о том, чтобы враждебно настроенные Дома не создавали нам проблем, пока мы отсутствуем. Ну, ступай.

«Вечно этот Первый выдавливает информацию по капле», – сердито подумала Третья, входя в голубую перламутровую дымку гравитационной шахты.

– Подвал, – скомандовала она. – Одежда для вверенных нам миров.

Хитрый старый Орм Пендер, Правитель № 1, веками сохранял власть в своих руках, не открывая никому всей правды. Сам он явно знал об этом Баннусе больше, чем когда-либо кому-то рассказывал. Поведай он Второму, Четвертому или Пятому чуть больше, к этому моменту кризис, наверное, был бы уже разрешен – однако у Правительницы № 3 было сильное подозрение, что он специально им не говорил. Весьма вероятно, он использовал эту возможность, чтобы избавиться от всех троих. Скрытный старый!.. Но от Правительницы № 3 избавиться не так-то легко. В сущности, это она могла бы давным-давно устранить Орма Пендера, если бы не ее твердая уверенность, что она и трое других перестанут быть Правителями в ту самую минуту, когда что-то случится с Правителем № 1. Он все это специально подстроил. Правительница № 3, некогда влюбленная в Первого, вот уже несколько жизней терпеть его не могла.

Гравитационная шахта плавно доставила Третью в подвал. Она вступила в тусклые пещеры из темного бетона, используемого для фундамента. «Как тут неприглядно!» – подумала она.

Виерран оторвалась от просмотра куба с захватывающим повествованием о брачных ритуалах на Айони и с удивлением обнаружила, что между рядами вешалок с одеждой пробирается высокая темноволосая дама. Подумать только – Правительница № 3! Виерран поспешно вскочила:

– Чем могу быть полезна, мэм?

– Кто ты? – спросила Правительница.

Кризис, связанный с Баннусом, вверг Дом Равновесия в такой хаос, что Третья напрочь забыла: хранилище одежды обслуживается человеком.

– Виерран, мэм, Дом Гарантий, – сдержанно ответила девушка.

По возможности не следует злить Правительницу № 3, в особенности если ты женщина.

Да, конечно, теперь Третья вспомнила. Это та самая, с глуповатым чувством юмора, которую Четвертый назвал отвратительной особой. Девица казалась чересчур умной, – в общем-то, она и происходила из Дома, где славились мозгами. Жалко, что ей не досталась привлекательная внешность, обычно свойственная представителям Дома Гарантий. Слишком выдающиеся скулы и неистово вьющиеся волосы придавали ей вид маленькой уродины. Виерран едва доходила до плеч Правительницы № 3, а при этом не была стройной. «Наверное, внешность досталась ей от матери, кто бы та ни была, – предположила Третья. – Красавицей не назовешь».

– Мне нужна одежда для Земли, Виерран.

Девушке потребовалось значительное усилие, чтобы скрыть удивление. Значит, теперь на Землю отправляется Правительница № 3… Интересно, что же такое стряслось там, на задворках Вселенной, если потребовалось внимание всех Правителей лично? Что бы это ни было, Виерран заподозрила, что происходящее как-то связано со Слугой, иначе он бы уже возвратился, чтобы отдать ей верблюжье пальто и поболтать. Плотно сжав губы, девушка повернулась к панели управления и настроила ее так, чтобы извлечь из тета-пространства секцию Земли. В четвертый раз за десять дней.

– Вот сюда, мэм.

Она повела Правительницу № 3 в нужное хранилище, ломая голову, что из хранившейся там одежды может подойти такой стильной даме, как Третья.

Правительница следовала за Виерран, грациозно покачивая бедрами и продолжая рассматривать девушку. Неужели она ни разу не прибегла к услугам робота, чтобы тот привел в порядок ее волосы? Но… Но. Правительница № 3 вспомнила, что эту девушку называли единственной в Доме Равновесия, с кем Слуга вообще разговаривал. Даже не верится. Сама Третья старалась пореже сталкиваться со Слугой, если только ей не нужно было отдавать ему приказы. У нее мурашки пробегали по коже, когда она видела это похожее на череп лицо. Но возможно, имело смысл расспросить о нем Виерран.

– Должно быть, ты довольно часто видишь Слугу, – произнесла Правительница № 3, глядя в спину Виерран.

– Мордиона Агеноса, – уточнила девушка.

– Кого? – переспросила Правительница № 3.