Суздальские лучники выпустили в киевлян тучу стрел, но никакого урона противнику не нанесли, поскольку гребцы были надежно прикрыты дощатым настилом. Стрелки видели только весла. Зато младшие дружинники Изяслава перестреляли множество воинов Юрия, сидевших на веслах. Гребцы сбились с ритма, многие суда замедлили ход или вовсе остановились, боевой порядок ладейного флота Юрия нарушился. Сидевшие в ладьях ратники ринулись к бортам, чтобы прикрыть щитами гребцов. Стрелки Изяслава стали стрелять навесом, потери среди ростовцев и суздальцев резко возросли, на некоторых ладьях началась паника.

Сражение на Днепре. Миниатюра Радзивилловской летописи.

Киевские кормчие умело использовали техническое преимущество и искусно маневрировали, атакуя вражеские насады и ладьи с разных сторон, лучники из дружины Изяслава благодаря высокой палубе вели прицельную стрельбу по противнику. Суздальцы не успевали разворачивать суда и отражать атаки противника, обладавшего лучшей маневренностью. Флот Юрия нес большие потери, враг оставался неуязвим. На киевских судах раздули жаровни, вскоре зажжённые стрелы стали впиваться в борта суздальских, черниговских и северских насадов. Едкий черный дым пополз над водой, несколько ладей Юрия занялись огнем. Сидевшие в них ратники побросали оружие и щиты, скинули доспехи и попрыгали в реку. Некоторые суда сошлись борт о борт, суздальцы полезли на киевские ладьи, гридни Изяслава попрыгали во вражеские насады. Стук щитов и звон мечей прокатился над водой, Днепр окрасился кровью.

На Днепре развернулось грандиозное сражение, от Киева до устья Десны сотни ладей вступили в смертельную схватку, тысячи воинов с обоих берегов наблюдали за невиданным прежде зрелищем. Ладьи кружили в отдалении, осыпая друг друга стрелами, затем сходились борт о борт, и ратники вступали в рукопашную схватку. Киевляне, суздальцы и северяне отчаянно бились мечами, кололи друг друга копьями, рубили топорами, били палицами и шестоперами. Упавшие за борт камнем шли на дно под тяжестью доспехов, лишь немногие держались на поверхности воды, ухватившись за обломок весла или доску. Немалое количество судов с той и другой стороны в бой не вступило и оставалось на мелководье, если же противник где-либо начинал одолевать, несколько ладей отрывались от берега и устремлялись в сражение. Изяслав уверенно руководил боем, своевременно отдавая необходимые распоряжения и вовремя посылая подкрепления своим воеводам.

Упорная битва продолжалась до самого вечера. Юрий с ужасом наблюдал, как гибнут его ладьи, он не хотел верить, что прорыв через Днепр не удался и поход на Киев провалился. Суздальский князь пребывал в совершенной растерянности, поскольку не ожидал, что дело может так скверно обернуться. Когда наступил вечер, Юрий приказал трубить отступление. В сгустившихся сумерках ярко пылали ладьи и насады, вместе с ними сгорали и надежды Долгорукого.

На противоположном берегу царили иные настроения. Изяслав видел, что дядя потерпел серьезную неудачу и вряд ли повторит попытку переправиться через Днепр. Киевский ладейный флот надежно контролировал реку, суда Долгорукого робко прижались к левому берегу. Изяслав Мстиславич уверился, что грядущий день пройдет спокойно, и с чувством исполненного долга отправился спать в шатер.

Бой на Днепре. Миниатюра Лицевого летописного свода.

Юрий нашел, чем ответить. Мы не знаем, сам он это придумал, подсказали родственники или воеводы делом доказали, что не зря едят княжеский хлеб. Решение проблемы было найдено оригинальное – форсировать Днепр в районе Витичевского брода. Для этого ладьям Юрия нужно было пройти мимо Киева и спуститься вниз по Днепру до города Витичева. Однако была большая вероятность, что Изяслав не позволит этого сделать и атакует суда Юрия, когда те будут проходить мимо столицы. Чем закончится сражение на воде в этот раз, предсказать было нетрудно.

Союзники нашли выход из сложной ситуации. Недалеко от впадения Десны в Днепр находилось Дулебское (Долобское) озеро. Юрий повелел по одному из рукавов Днепра ввести ладьи в Дулебское озеро, переплыть его, протащить суда волоком до речки Золочи, спуститься вниз по течению и снова войти в Днепр. При таком раскладе Изяслав при всем желании не мог помешать Юрию.

Маневр удался, ладейный флот Долгорукого благополучно миновал опасное место у Киева. Ладьи Юрия плыли близко от берега, конные дружины и половецкая орда шли лугом. В таком же порядке на противоположном берегу Днепра двигалось воинство Изяслава. Противники остановились около Витичевского брода, где Юрий предпринял несколько попыток форсировать Днепр. Но потерпел неудачу, преимущество на воде по-прежнему оставалось за Изяславом. Ожесточенные бои вновь закончились не в пользу суздальцев и северян, в очередной раз их ладьи были отогнаны противником к левому берегу. В этой критической ситуации Юрий вновь собрал военный совет. Согласно Ипатьевской летописи (8, 294), суздальский князь и его сыновья предложили отвлекать противника в районе Витичева, главный же удар нанести южнее, у Зарубинского брода. Было решено, что Юрий, Святослав Ольгович и Владимир Давыдович останутся в лагере и будут на виду у врага организовывать отвлекающий маневр. Святослав Всеволодович с Андреем Юрьевичем ночью поведут половецкую орду к Зарубинскому броду и сделают попытку прорыва через Днепр.

Изяслав Мстиславич предвидел подобный поворот событий и оставил у крепости Заруба, прикрывающей переправу, небольшой отряд воинов под командованием воеводы Шварна. Того самого военачальника, что когда-то вместе с Изяславом Давыдовичем охотился за Святославом Ольговичем. Воевода и тогда с заданием не справился, и теперь дело провалил. Но и киевский князь допустил ошибку, выделив для охраны столь важного направления недостаточное количество войск. Когда половецкая орда подошла к броду, Святослав Всеволодович отправил на противоположный берег небольшой отряд всадников, приказав произвести разведку боем. Оказалось, что половцев значительно больше, чем киевлян. Святослав решил воспользоваться удобным моментом и приказал начинать переправу. Вода вскипела в Днепре, когда тысячи половецких всадников в полном вооружении въехали в реку и двинулись к правому берегу. Прикрываясь щитами от летевших стрел, степняки переправились через Днепр и с ходу ринулись в атаку. Шварн попытался построить ратников в боевой порядок и отразить нападение, но ничего не вышло, воеводу никто не слушал. Киевское воинство обратилось в бегство. Видя, что всё пропало, убежал и Шварн.

Закрепившись на правом берегу, Святослав Всеволодович отправил гонца к Юрию, призывая князя спешно вести войска к Зарубу. Святослав был не уверен, что сумеет удержать брод до подхода главных сил, если появятся киевские полки. Юрий моментально сориентировался в ситуации и приказал выступать к Зарубинскому броду.

Воины Юрия Долгорукого перетаскивают ладьи из Долобского озера в речку Золочу. Миниатюра Радзивилловской летописи.