– Конечно-конечно, Герман Густавович!

– Я, конечно, человек здесь новый и всех местных реалий не знающий, но довелось мне и в Морском министерстве послужить, и в Государственном контроле у господина Татаринова. По долгу службы я не раз сталкивался с офицерами Корпуса и Третьего отделения и, должен признаться, имею весьма высокое мнение об этих людях. Тем больше меня удивляет… странная ситуация, сложившаяся в Сибири. Вы, Киприян Фаустипович, только представьте – меня упреждали, что вы непременно станете за мною следить и о каждом моем шаге докладывать…

– Вы уж не серчайте на меня, Герман Густавович, – принял правила игры крыс. – Но ежели в замыслах супротив государя императора нашего уличены будете, так и станем. И следить, и докладывать. Служба-с! На страже империи мы, знаете ли.

Ого. Он явно гордится своим положением и о «страже» не врет. Цепной крыс самодержавия – это что-то новенькое. Но ведь не дурак. Дураков в охранке не держат. Чего же он передо мной комедию ломает?! Считает меня идиотом тупоголовым?

Смеюсь. Не над ним, над самой возможностью «замыслить». Утираю несуществующие слезы.

– Спасибо за добрую шутку. Я оценил! Заподозрить вернейшего слугу его императорского величества… Ох, хорошо! Но я не о том. Ваша служба и почетна, и трудна. И даже на первый взгляд как будто не видна… Я и инструкции получил из Министерства – всемерно вам помогать и содействовать. Приказы руководства привык исполнять, тем более что и сам считаю сотрудничество делом важным и обоюдно полезным. Касательно же присмотра за вашим покорным слугой… Не примите за службу, но не могли бы вы помочь мне в одном… деле. Я ищу себе грамотного и исполнительного секретаря. Молодого человека, имеющего представление о местных реалиях, сообразительного и не имеющего отношений с губернским правлением. Чтобы не слушал боле ничьих советов, кроме моих. Сами понимаете…

– Вы, Герман Густавович, ищете человека, на которого другие не могли бы влиять? Я правильно вас понимаю?

Ты всегда такой тугодум или мне таким представляешься? Я тебе глаза и уши в своем кабинете даю, а ты еще сомневаться будешь? Как зачем, Герочка?! Ты-то хоть дурнем не прикидывайся, не позорь моих будущих седин. Лучше иметь известного шпиона, чем неизвестного. Дела мне больше нет стукача в чиновничьей орде высчитывать.

– Совершенно верно. Но не только. Хорошо было бы, если бы этот молодой человек обладал правом ознакомления с некоторыми сведениями, собираемыми вашим ведомством. О, ничего такого, что могло бы нанести вред государю или империи. Просто слабости некоторых чиновников или предпринимателей, их предпочтения и увлечения. Вам уже известно – я намерен способствовать развитию высочайше врученной мне губернии. Новые производства, новые торговые маршруты, увеличение населения… Волей-неволей придется сталкиваться с разными людьми, и мне бы не хотелось поверить какому-нибудь проходимцу…

– А ваша полиция…

– Ах, оставьте! Это вы о бароне, что ли? Наслышан уже. И с родственником его успел по дороге столкнуться…

Крыс кивнул. Ему тоже докладывали о моих дорожных приключениях.

– Там, на тракте, вы проявили истинное мужество и героизм, – совершенно серьезно вдруг заявил жандарм. – Несколько неожиданное для статского чиновника, но от этого не менее похвальное.

Ба-а-а! Так вы, сударь мой, просто любитель громких слов? За лозунгами так удобно прятать собственные мысли, не так ли?

– Какие-либо особые пожелания по молодому человеку? – резко перешел на деловой тон мой гость.

– Нет. Ничего такого, о чем бы я уже не сказал… Единственное… Отлично было бы, если кандидатов оказалось бы трое-четверо. Сами понимаете, бывает, запах человека не нравится или уши большие. А он же всюду сопровождать меня станет.

– Думаю, это можно устроить. Истинным патриотам следует помогать друг другу.

– А как же! Можете на меня рассчитывать! Кстати, мне даны инструкции о потребных приготовлениях к большому поступлению ссыльных. Из Польши и Гродненской губернии. Вверенная мне полиция готова принять этих бунтовщиков, но и ваши рекомендации о местах их расселения стали бы весьма ценны. Может статься, если проявить повышенное внимание, можно и заговоры какие-нибудь загадочные раскрыть…

Или организовать. Понял или нет? Он о внедрении в мое окружение своего соглядатая доложит – ему плюсик поставят. Потом я ему злодеев организую – еще один. А там и до следующего чина рукой подать. А что среди ссыльных лиходеи найдутся – к гадалке не ходи. Активные участники бунта – они и есть разбойники, и в их скорое перевоспитание во глубине сибирских руд я не верю.

– Ну, загадок и без ссыльных тут хватает…

Вяло отказывается. Подумает. Внимательно слежу за его жестами. Часто руки рассказывают больше, чем рот. Жандарм судорожно обдумывал мое более чем любезное предложение, а говорил о всяких пустяках. О таинственных письменах, оставленных отдавшим Богу душу таинственным старцем Федором Кузьмичом. Заинтересовался. Не знал, что после предполагаемого Александра Первого осталось наследство. Киприян Фаустипович охотно уточнил, что и богато украшенный крест, и письмена можно в доме купца Хромова увидеть.

Руки «стража государева» замерли. Он знал явно больше моего о личности святого старца, и проявленный мной интерес его насторожил. Спешно перевел разговор на другие загадочные явления. Легенды о Белом озере он пересказывать не стал, а вот о таинственных исчезающих подземных ходах упомянул. Вместе посмеялись над незатейливой людской фантазией.

Договорились, что уже сегодня же вечером не менее трех кандидатур на секретарскую должность будет мне представлено. Договорились о взаимодействии по вопросу ссыльных. Договорились, что немедленно сообщу о крамоле, буде она, поганая, предо мной явится. На том и раскланялись.

У двери Кретковский едва не столкнулся с жалобно выглядевшим Артемкой и раскрасневшимся Корниловым.

– А! Братцы! – кивнул сам себе жандармский майор, еще раз мне поклонился и вышел.

Хорунжий поздоровался было в ответ, но потом, разглядев с кем, раздраженно дернул головой. И тут же отвесил подзатыльник молодому казачку:

– На колени падай, чудило. Коли проситься пришел…

– Что-то случилось, Иван Яковлевич? – едва удерживаясь от смеха, поинтересовался я.

– Позвольте войти, ваше превосходительство, – без вопросительных интонаций заявил начальник третьей сотни. И подхватил за шиворот, втаскивая в мою гостиную, норовившего рухнуть на колени Артемку. Ну, в целеустремленности ему не откажешь…

– И все-таки? Артем! Стоять смирно! Ты же знаешь, я этого не люблю!

Парень замер так, как и стоял: на полусогнутых.

– Брат это мой, младшой! – поведал сотник. – Эвон каким вымахал, а балбес балбесом.

– А вы, видимо, старший… Средний – есть?

Ситуация все больше меня забавляла. Как там? «Старший – умный был детина, средний сын и так и сяк, младший – вовсе был дурак».