– А как насчет места учительницы, которое ты надеешься получить? Что ты скажешь членам городского совета? Нас ведь видели вместе, когда мы только приехали в город. И как насчет Слейтера? Он знает правду о нас. Когда он вернется, то всем расскажет, что мы муж и жена.

Эшли нахмурилась. Об этом она не подумала. Собственно говоря, может быль, это не так уж страшно. Может быть, к тому времени Тэннер решит отказаться от мести Слейтеру.

– Разберемся с этим, когда время придет. А пока я скажу в городском совете, что ты ближайший друг моего брата и что я жду приезда брата с женой. Так ты уверен, что не хочешь забрать наше свидетельство?

Она опять протянула ему бумажку, но Тэннер отвел ее руку.

– Оставь у себя. Я сообщу тебе, где остановлюсь, чтобы ты могла меня найти, если тебе понадобится. Дай мне знать, если передумаешь насчет… насчет чего-нибудь.

– А ты дай мне знать, если решишься посвятить себя нашей семейной жизни, – сказала Эшли. – Мы можем быть счастливыми, если ты преодолеешь свое упрямство и перестанешь ненавидеть все и вся.

– Тебя я не ненавижу.

Он приблизился к ней. Эшли хотела отстраниться, но у нее не хватило духу. После той ночи, когда он убил разбойников, Тэннер ни разу даже не поцеловал ее. Эшли хотела его до боли, но ей нужен был он весь сердцем, телом и душой. Она не могла смириться с той малой частичкой, которую он ей предлагал.

Тэннер жадно поцеловал ее и прижал к себе. Сквозь одежду она отчетливо чувствовала его возбуждение. Эшли положила ему руки на плечи и обхватила за шею, пытаясь показать ему, как он нужен ей.

– Тэннер, – простонала она.

В ответ раздалось ругательство. Тэннер вдруг осознал, что происходит, и оттолкнул ее. Он легко мог соблазнить ее, но от этого разлука будет только больнее.

– Прости меня. Я не должен тут находиться. – Он повернулся и добавил на ходу – Надеюсь, что ты получишь место учительницы.

– Тэннер, подожди…

Но он ушел, прежде чем она закончила фразу.

* * *

После этой встречи с Тэннером Эшли еще больше укрепилась в своем решении не обращаться пока к адвокату. Она была уверена, что Тэннер любит ее. Что ж, придется придумать способ заставить его понять, что его жизнь без Эшли будет пустой. Неспеша позавтракав в столовой гостиницы, Эшли вернулась в свою комнату и стала готовиться к посещению мэра. Для начала она надела коричневое платье с высоким воротничком, очень простое и несколько мешковатое, которое ничуть ее не красило. Она зачесала волосы назад и заколола их в пучок, а сверху надела совсем некрасивую шляпку, которая почти полностью покрывала ее огненные волосы. Оставалась еще одна маленькая деталь.

Эшли зашла в лавку и купила очки в металлической оправе. У нее была небольшая близорукость, так что очки ей были даже кстати. Эшли надела их на нос и одобрительно разглядывала себя в зеркале. Она выглядела как дама зрелых лет и вполне заурядной внешности, может быть, за исключением необыкновенных зеленых глаз, блеск которых не скрывали полностью даже очки. Эшли была уверена, что никто не усомнится в том, что она на самом деле учительница и старая дева.

Перед визитом в кабинет мэра Эшли зашла в банк, где открыла счет на имя Эшли Уэбстер, и положила туда все свои деньги, за исключением нескольких долларов. Даже если ей не удастся получить работу, благодаря тетиному наследству она сможет при бережливой жизни продержаться некоторое время, пока что-нибудь не подвернется. И, кроме того, она еще не потеряла надежду на Тэннера.

Из банка Эшли проследовала в городскую ратушу, где находился кабинет мэра. Ей пришлось целый час ждать, пока мэр Торнтон принял ее, Полный, седовласый мужчина, сидящий за письменным столом, рассеянно улыбнулся ей. Его глаза превратились в щелочки, с трудом различимые на пухлом лице.

– Чем я могу вам служить, мисс? Мне сказали, что вы хотели меня видеть. Я сегодня очень занят, так что будьте добры, изложите ваше дело…

– Я пришла предложить свои услуги учительницы, сэр – сказала Эшли тоненьким голоском. – Я слышала, что у вас есть вакансия.

Мэр, откинувшись в кресле, спокойно разглядывал Эшли. Может быть, если совет даст ей работу, эта скромная женщина, похожая на незаметную мышку, не выйдет замуж так быстро, как остальные. Хорошенькие женщины моментально находят себе мужей. Увы, не очень хорошенькие тоже выходят замуж, хотя и не так быстро. Здесь, на диком Западе, женщины нарасхват.

– Да, вакансия у нас есть, мисс…

– Уэбстер. Меня зовут Эшли Уэбстер.

– Ну что же, мисс Уэбстер, наша теперешняя учительница выходит замуж в следующую субботу. Мы пытались уговорить ее отложить свадьбу до конца учебного года, но она не согласилась. Мы, как вы знаете, не берем на работу замужних дам. Есть ли у вас учительский диплом мисс Уэбстер?

– Да, диплом у меня с собой, и рекомендательные письма тоже. Я преподавала в Чикаго, пока не уехала в Форт-Бриджер к брату. Он скоро приедет ко мне, – поспешно прибавила Эшли. – Вот, взгляните и сами увидите, у меня безупречный послужной список. – Она вытащила из ридикюля пачку бумаг и протянула мэру.

Торнтон внимательно изучил документы.

– Должен сказать, бумаги у вас солидные. Я не могу нанять вас без одобрения городского совета. Следующее заседание послезавтра ровно в два часа. Там вы покажете совету свои рекомендации и ответите на вопросы.

– Я обязательно приду, господин мэр. Можно узнать, каковы, условия оплаты?

Торнтон прокашлялся и назвал сумму.

– Хотелось бы, конечно, чтобы мы могли платить побольше, но зато мы предоставляем учительнице небольшой домик. Если вы останетесь на работе, в следующем году получите прибавку.

Эшли кивнула.

– Это меня устраивает. – Она встала. – Благодарю вас, господин мэр. Увидимся послезавтра.

Эшли осталась довольна беседой. Она намеренно оделась и причесать так, как делала, когда преподавала в школе в Чикаго. Со времени расторжения ее помолвки, пять лет назад, Эшли ни разу не испытала желания привлечь внимание мужчин – до тех пор, пока не встретила Тэннера.

«Легок на помине!» – сказала сама себе Эшли, потому что как раз в эту минуту Тэннер вышел из «Красной подвязки» на противоположной стороне улицы. Он целую минуту смотрел на нее, пока не узнал, и сразу же направился к ней.

Тэннер бросил на нее явно неодобрительный взгляд.

– С чего это, черт возьми, ты так вырядилась.

– Именно так должны выглядеть школьные учительницы – парировала Эшли – Я просто хочу получить работу, Тэннер.

– Ты выглядишь так же, как в тот раз, когда я впервые увидел тебя. И подумал: «до чего некрасивая!» Решил, что ты типичная чопорная старая дева, и вдруг ты заявил, что тебе нужен муж. Тут уж я не знал, что и думать!