нее наверняка есть пределы, и если мы их превысим, то можем потерять гидеонов камень или даже погибнуть сами. Подобный риск недопустим. А следовательно, по-настоящему испытать свойства камня удастся лишь в боевых условиях.

– Думаешь, он способен противостоять оружию ингибиторов? – спросил я.

– Вряд ли стоит на это рассчитывать. Возможно, он обеспечит лишь кратковременную защиту. То, что ты сейчас увидел и испытал, – способность гидеонова камня сопротивляться сильному давлению. Вместо механических тисков вполне может оказаться атмосферное давление какой-нибудь планеты. Благодаря гидеоновым камням огромное давление выдержит любой объект – скажем, корабль.

– Насколько огромное?

– Многие гигапаскали, – ответила леди Арэх. – Многие сотни тысяч атмосфер. По крайней мере, это то, к чему мы должны быть готовы – в зависимости от ряда пока неизвестных факторов.

Я едва не рассмеялся:

– О боже!

– Не стану отрицать, задача не из простых. Но то, что мы ищем, – то, что нам помогут найти камни, – вполне может находиться под таким давлением.

– Но у вас только один камень. Этого хватит?

Леди Арэх отрицательно качнула головой:

– Увы, нет. Эффективность бронеткани имеет свои ограничения. Одного камня достаточно для небольшого объекта – скажем, скафандра или ракеты, но не корабля.

– В таком случае вам стоит подумать, как раздобыть остальные камни, – сказала Сидра.

Леди Арэх посмотрела на Пинки:

– Расскажи им, если хочешь. Вкратце.

Пинки взглянул скорее сквозь меня, чем на меня, потом на Сидру.

– У нас был союзник, он помог добыть девять камней. На беду, кто-то из его организации его предал. Прежде чем мы успели выбраться из Города Бездны, нас застигла врасплох Свиная Королева. Он погиб, а она завладела остальными камнями.

– Она… свинья? – рискнул спросить я.

– Нет. – Пинки пронзил меня взглядом. – Не свинья.

– Некоторые из тех, кого ты тут видишь, включая Розу-или-Нет, либо находились в плену у Свиной Королевы, либо были вынуждены работать в Свинарнике. Некоторые сбежали еще до того, как появились мы, остальным удалось выбраться во время операции, в царившем тогда хаосе. Но многие остались там, что следует учитывать в любых планах на будущее.

– Она готова отдать камни? – спросил я.

– Только под угрозой, – ответила леди Арэх. – Собственно, угрозы – худшее, на что мы могли бы пойти. Ей потребуется всего несколько мгновений, чтобы избавиться от камней, сбросив их на дно ущелья, откуда нам их нипочем не достать. Так что любое применение силы исключается, в том числе внезапная атака. – Она сурово взглянула на Сидру. – Даже нервный газ. Мы рассмотрели все возможные сценарии. Даже если счесть пленников расходным материалом, никакие меры не сработают достаточно быстро, чтобы гарантировать сохранность камней.

– Есть один способ, – сказал Пинки, допивая спирт. – Плата, которую она готова принять, – это я. За меня она отдаст все камни.

– Ты для нее так дорог? – спросил я.

– Это не обсуждается, – предостерегающим тоном заявила леди Арэх.

– Возможно, самое время обсудить. – Пинки пожал плечами, скрипнув промасленными кожаными вставками своей куртки. – Свиная Королева в свое время положила на меня глаз. Она знает, что я самый старый из всех живущих свиней, и этим я для нее особо ценен. Свинина сама по себе редкость, а я – самая редкая ее разновидность. Она хочет зажарить меня и съесть.

Я недоверчиво покачал головой:

– Вряд ли посмеет.

– Можешь не сомневаться, Вонючка.

– Именно так, да, – сказала Роза-или-Нет. – Она держит свиней. Много свиней. В цепях, да и да. Откармливает, потом понемногу режет. И угощает свинарей, воистину да. – Она взглянула на свои руки, будто внезапно чего-то устыдившись. – Я была… ее врачом. Лечила их. Да и да.

Она вздрогнула, уже собираясь стукнуть себя по голове, но Омори обнял ее за плечи и подержал, пока она не успокоилась. Даже Черсини, свин с ножом, подошел ее утешить.

– Чудовищно, – проговорил я.

– Именно этим она и занимается, – равнодушно сказал Пинки. – А я – призовой экземпляр, который еще не попал к ней в меню. Дело даже не в том, каково на вкус мое мясо, хотя и это имеет значение. Я, знаешь ли, символ, свинья с реальной историей. Когда-то я был весьма известен в Городе Бездны. Можно сказать, тотем. Стоит ей меня прикончить, и она не только разрушит все надежды оставшихся свиней, но и пошлет намек соперникам: «Видите, что я сделала?! Сожрала старейшую свинью и лишила леди Арэх преданного помощника!» Она запишет мои вопли и прокрутит их раз за разом для всего Города, а если кто-то усомнится в ее жестокости или возомнит, будто может бросить ей вызов, она повторит то же самое снова.

– Вполне тупиковая ситуация, – спокойно сказала Сидра.

– И это все, что ты можешь сказать? Тупиковая? – спросил я, потрясенный ее безразличием.

– Я просто констатирую факт, – холодно ответила она. – Леди Арэх не позволит отправить Пинки на смерть. А значит, мы не получим камни. Никогда не получим. – Прищурившись, она взглянула на полусочленительницу. – Могу я поинтересоваться: у вас был план или вы просто надеялись, что реальность как-то изменится?

– План состоит в том, чтобы ждать, – с ледяным спокойствием проговорила леди Арэх. – В руинах Города Бездны непрерывно идет война между группировками, и, как уже отметил Пинки, положение Свиной Королевы становится все менее устойчивым. Рано или поздно она переоценит свои силы и ее свергнет кто-то из помощников. И тогда мы возобновим переговоры.

– Что ж, прекрасно, – хмыкнула Сидра. – Волки у входа в нашу пещеру, костер догорает, но мы просто ждем. – Она вдруг замерла, как будто у нее возникла идея. – Я прихватила фишки. Не желает ли кто-нибудь сыграть? А может, в камень, бумагу, ножницы и смерть?

– Заткнись, Сидра, – одними губами прошептал я.

– Наконец-то хоть какая-то польза от Вонючки.

Я кивнул в сторону свина:

– Наверняка существует способ получить то, что нам нужно. Если все-таки обмен, то каким образом?

– Нет… – начала леди Арэх.

Но Пинки, по крайней мере, был готов развить мою мысль.

– Договоримся посредством оптического лазера, когда позволит погодное окно, хотя до этого могут пройти недели. Потом спустимся на шаттле. Обе стороны убедятся, что товар настоящий, и совершим обмен.

Я медленно кивнул:

– Она сразу тебя убьет?

– Это не в ее стиле. Она любит потянуть, насладиться победой. – Он поковырял в обрубке уха. – Возможно, ей захочется отрезать от меня еще кусочек, просто чтобы напомнить о прошлом. Стоит кому-то попробовать свинину, и от нее уже не отказаться. – Пинки улыбнулся, видя, что мне явно не по себе. – Но я уверен в одном: она постарается, чтобы остальная моя туша оставалась свежей.

Я снова кивнул, догадавшись, насколько он был близок к тому, чтобы стать ее добычей, и