В предпоследний день минувшего года поздним вечером его вызвали в травматологию. В очередной раз не найдя Нину, он брел домой по слегка припорошенной пушистым снегом дорожке. Неожиданно зазвонил его сотовый. Начальник угрозыска приказал срочно отправляться в райбольницу, чтобы там выяснить обстоятельства взрыва, только что случившегося между гаражным кооперативом и крайними домами второго микрорайона, в результате чего серьезно пострадал человек.

Прибыв в ЦРБ, Владимир узнал в «терпиле» некоего Алямова, члена медяковской группировки, пару месяцев назад проходившего по делу о жестоком избиении парня, за неделю до этого вернувшегося из армии.

…Пригласив свою невесту в кафе, вчерашний танкист даже не подозревал, что нежданно-негаданно станет пациентом реанимации и кандидатом в инвалиды. Когда он со своей девушкой и несколькими друзьями предавался воспоминаниям о службе, подошедший к их столику смуглолицый увалень уведомил его о том, что, пока тот служил в армии, он с корешами как хотел «имел» его невесту.

Заплакав, девушка швырнула в наглеца тарелку и заявила, что «этого козла» видит впервые и никогда ни с кем своему парню не изменяла. Оскорбленный танкист, несмотря на свои не самые внушительные габариты, выскочил из-за стола и одним ударом заставил негодяя растянуться на полу. Обе компании – и друзья танкиста, и приятели наглеца – разом вскочили на ноги. Но до драки дело не дошло. Сообразив, что счет может быть не в их пользу, отморозки выбежали из кафе, и вечер, хотя и основательно подпорченный, продолжился.

Когда же танкист со своей невестой возвращался домой уже за полночь, на них внезапно напали трое неизвестных в масках с арматурными прутьями в руках. Парень был нещадно избит и остался лежать на земле без сознания. Досталось и девушке – ей в кровь разбили лицо. Это дело расследовал один из оперов, который установил, что рядом с местом избиения, покуривая и давая «руководящие» указания, стоял тот самый Алямов. Его видел и опознал случайный поздний прохожий. Однако очень скоро свидетель от своих показаний неожиданно отказался, и дело даже не дошло до суда…

…Весь в бинтах, стеная и охая, «терпила» рассказал, что, когда он шел от своего гаража, неожиданно, с криком «Помогите!» его обогнала девушка в костюме Снегурочки. Мгновенно сообразив, что это какая-нибудь училка или детсадовская воспиталка, нарядившаяся для участия в новогодней елке, а за ней погнались хулиганы, – он заметил, как из-за гаражей выскочила какая-то темная фигура, – Алямов схватил девушку за руку и притянул ее к себе. Предложив «Снегурочке» свою защиту, он дал понять, что и сам не прочь с ней «поближе познакомиться». Однако та, неожиданно ударив его коленом в пах, отчего непрошеный «защитник» с воплем схватился за низ живота, тут же убежала. Кое-как придя в себя, Алямов поднял брошенный на землю пакет с покупками и, яростно бранясь, продолжил путь. И тут… Совсем рядом с ним произошел непонятный взрыв, отчего он, обливаясь кровью, повалился на снег.

Предположив, что «Снегурочка» и могла незаметно подложить в пакет взрывное устройство, опер проверил алиби Снегурочек всех городских елок, но нужной найти так и не удалось. Железное алиби оказалось и у родственников танкиста, все еще лежавшего в областной больнице, и у его невесты…

Коповой, которому было поручено курировать ход расследования, вдруг вспомнил, что и в те дни, когда сгорел Хасанбеков, утонул Лисинин, получил кирпичом по голове Музыреев, Нины тоже не было дома. Сопоставив факты, он начал догадываться, что это едва ли может быть простым совпадением. Впрочем, не питая в душе к пострадавшим бандитам и грана сочувствия, он решил свои подозрения оставить при себе. Тем более что и сам иной раз готов был выйти на «тропу войны».

Года четыре назад он потерял хорошего друга – предводителя судаковских байкеров. Тот погиб, попав под колеса лимузина, которым управлял пьяный Хапарь. Следствие вел сам начальник угро, который убедительно «доказал», что байкер сам виноват в случившемся, выехав на трассу пьяным, тогда как Захарухин был совершенно трезв. Впрочем, позже «установили», что за рулем лимузина был вовсе даже не глава района, а его шофер. Но и того судить вроде бы не за что – на встречную полосу, что подтвердили «свидетели», вылетел не лимузин, а мотоцикл байкера…

Дело замяли, байкера похоронили, их объединение разогнали. Но, к неудовольствию главы района, с той поры ежегодно в день гибели своего лидера ставшие бывшими байкеры приходили на его могилу. Бывал там и Владимир, в душе жалея своего безвременно погибшего друга и негодуя по поводу того, что виновный в его смерти так и не ответил за содеянное.

Когда же с балкона новостройки свалился гопник Яшка, он окончательно понял: это Нина. Но и здесь Коповой не проявил какого-либо рвения, чтобы разоблачить истинную виновницу. Даже наоборот, сделал все возможное, чтобы на Нину никто не смог выйти и после пожара в «шалмане», где сгорел паскудник Чёля…

За две недели до случившегося с Захарухиным, когда тот с помпой и напыщенностью на центральной площади Судакова открывал празднование Дня города, Владимир наконец-то узнал имя ублюдка, искалечившего Аню Росинину. Придя на площадь, он вместе со всеми слушал высокопарные речи главы. Когда так называемая «торжественная часть» уже подходила к завершению, к Коповому приблизилась молоденькая учительница местной музыкальной школы, которая год назад тоже стала жертвой неизвестного насильника, и прошептала ему на ухо, что знает, кто ее мучитель.

Они отошли в сторону, и та, указав взглядом на распинающегося с трибуны Хапаря, дрожащими губами произнесла:

– Это он!

В августе минувшего года, когда всем уже было известно об истории с Людой Урюпец, а Владимир безуспешно пытался найти похитителей Ани Росининой, нечто похожее произошло и с преподавателем детской музыкальной школы Валентиной Гривчук. Но заявить об этом в милицию девушка побоялась. Лишь по секрету поведала о своем несчастье тогда еще старшему лейтенанту Коповому, о котором в Судакове, после поимки им маньяка-поджигателя, сложилось весьма положительное мнение.

– …Их лиц я не видела – они были в масках, – рассказывала она тогда Владимиру. – Когда затащили в машину, номеров я не разглядела, мне заклеили глаза пластырем. Потом привезли в какой-то дом, и я попросила того, кто стал меня раздевать, чтобы он делал со мной все, что захочет, но не калечил и не убивал. Он в ответ лишь гыгыкнул, а когда кончил, позвал своих подручных – их было трое – и отдал меня им. Сам стоял и смотрел на происходящее. Он ничего не говорил, лишь один раз заметил: «Эх вы, слабаки!..» Меня вывезли за город, высадили из машины и приказали сосчитать до ста, а о случившемся молчать, если мне не надоело жить…

…И вот теперь, почти год спустя, Валя по голосу узнала насильника. Когда Захарухин, упрекая сборную района по футболу, которая не вошла в призовую тройку по области, бросил с трибуны: «Эх вы, слабаки!», она вдруг поняла – это он, и только он!

– Володя, у меня абсолютный музыкальный слух, – закончила свой рассказ Валентина. – Я утверждаю: вне всяких сомнений, это – он!

…Желая до конца убедиться в том, что Нина – одна из таинственных мстительниц, о которых он, по сути, вообще ничего не знал, Коповой рассказал ей все, что узнал от Валентины. Но с этого момента он стал как тень следовать за ней, опасаясь, что его любимая девушка, допустив оплошность, может попасть в беду.