– Итак, что же ты предлагаешь?

– спросил Мак-Дональд, и в голосе его чувствовалось гораздо больше заинтересованности, чем тогда, когда он говорил о своей работе. – Мы превратим Авентайн в маленькие королевства, каждое из которых будет управляться одним Коброй?

– В основном, так, – кивнул Челлинор. – Но все гораздо сложнее. Должна быть создана подвижная иерархия для решения спорных вопросов и всего такого. Но это только самая общая идея. Что вы на это скажете? Она вам понравилась?

– Сколько вас в ней участвуют?

– спросил Мак-Дональд, явно игнорируя вопрос.

– Достаточно, – ответил Челлинор. – Четверо здесь и трое в Феллоу, двое из У ил да и еще трое из Хедуотерс и лесозаготовительных поселков на склонах Керсидж Майнз.

– И ты предлагаешь силами в двенадцать Кобр взять под контроль целую планету?

Брови Челлинора слегка нахмурились.

– Нет, конечно нет. Но я уже говорил со многими

Кобрами как в районе Каравел, так и за его пределами. Большинство из них предпочитают подождать и посмотреть, что у нас получится.

– Другими словами, посмотреть, с какой силой обрушится на тебя Жу, когда ты провозгласишь независимость. – Мак-Дональд покачал головой. – У тебя проблемы с причинно-следственными связями, Челлинор. Ни одному из Кобр не позволят остаться в стороне, если начнется заварушка. Им прикажут явиться сюда и восстановить правила магистрата. В зависимости от того, какой ответ они дадут, они встанут по ту или другую сторону баррикад. Теперь давайте подсчитаем соотношение сил – двенадцать Кобр из шестисот двадцати, это примерно один к пятидесяти. Разве не ясно, на чью сторону они встанут?

– А на чью сторону встанешь ты, Мак-Дональд?

– внезапно вмешался Лэ со своего места у двери. – Ты слишком много задаешь вопросов, чтобы казаться человеком, который еще не сделал свой выбор.

Мак-Дональд не спускал глаз с Челлинора.

– Ну так что, Челлинор? Боюсь, что это будет стоить тебе немного больше одной или двух нашивок на твоем рукаве.

– Я же задал тебе вопрос, черт возьми! – грубо выкрикнул Лэ.

Нарочно медленно Мак-Дональд повернул свое лицо к говорящему и так же медленно поднялся на ноги.

– Я стою и буду стоять на том, на чем стояла вся моя семья. Я с Доминиона Человека. То, о чем вы говорите, джентльмены, называется государственной изменой. Я в ней не участвую.

Лэ тоже поднялся и стоял боком к Мак-Дональду в боевой позиции Кобры.

– С преданностью сторожевого пса?

– усмехнулся он. – Если ты, сторожевой пес, этого не заметил, Доминион, который ты с такой ревностью собираешься защищать, относится к тебе как к опасной мусорной свалке. Он забросил тебя так далеко, как это только возможно, на целых сто пятьдесят световых лет. Между тобой и цивилизацией есть еще двести миллиардов Трофтов.

– Мы здесь для того, чтобы осуществить колонизацию, – вставил Джонни, желая выступить в поддержку Мак-Дональда, но опасаясь, как бы его слова не были неверно истолкованы. В таком тесном пространстве борьба двух Кобр стала бы смертельной и для всех остальных.

– Это все пустой звон, Моро. Мы здесь потому, что это было дешевле, чем начать новую войну и дать нам всем погибнуть, – проскрипел Лэ. – Доминиону плевать, выживем мы здесь или умрем. Обеспечение нашего выживания в наших руках, какие бы близорукие глупцы ни попадались нам на пути.

– Ты идешь, Джонни?

– спросил Мак-Дональд, делая шаг в направлении двери.

Лэ тоже сделал шаг и перекрыл собой дверь.

– Ты не уйдешь, Мак-Дональд, ты слишком много знаешь.

– Спокойнее, Симмон, – вмешался Челлинор. Его голос прозвучал спокойно, но за этим спокойствием скрывалась стальная твердость. – Не станем же мы предлагать этим джентльменам выбирать между нами и смертью.

Лэ не пошевелился.

– Ты не знаешь этого шута, Тор. Он – источник неприятностей.

– Да, ты уже говорил мне об этом раньше. К-2 Мак-Дональд, прошу тебя понять, что мы делаем это не ради личной выгоды, – голос Челлинора был сама искренность. – Людям Авентайна нужна сильная, компетентная власть, но они ее не имеют. Это наш долг перед людьми, мы должны спасти их от катастрофы.

– Если этот твой приятель возле двери не собирается пропустить меня, придется его подвинуть, – сказал Мак-Дональд.

Челлинор вздохнул.

– Отойди в сторону, Симмон. Мак-Дональд, ты хотя бы думаешь о том, что я сказал?

– О, да, я об этом хорошо подумаю.

Не спуская глаз с Лэ, Мак-Дональд проследовал к двери.

Осторожно, не отрывая взгляда от сидящих Патруски и Шинтры, Джонни тоже поднялся и последовал за другом.

– Моро, если ты хочешь остаться, мы сможем потом отвезти тебя на Ариэль.

– Нет, спасибо, – сказал Джонни, оглядываясь через плечо. – У меня есть работа, которую нужно закончить еще сегодня.

– Ладно, но ты тоже подумай о том, что я тебе сказал, хорошо?

Произнесенные слова казались дружескими, но что-то в голосе, говорившем их, было такое, отчего волосы на голове Джонни зашевелились. Подавляя дрожь, он быстро вышел.

Обратный путь в Ариэль они провели в молчании. Джонни, ожидая, что разъяренный Мак-Дональд поведет машину как безумный, приготовился к лихой езде по ухабистой дороге. Но Мак-Дональд вел машину с завидным спокойствием, и отраженный свет от приборной панели высвечивал напряженные мышцы на его лице. Джонни понял настроение друга и молчал.

Огни в доме Элджарнов все еще горели, когда Мак-Дональд, остановив машину, заглушил мотор. Прямо перед ними была припаркована машина отца Крис, прибывшего из Ранкина. Очевидно, он слишком поздно вернулся домой и не стал отгонять ее в деревенский гараж.

Как и накануне, дверь открыла Крис.

– Проходите! – пригласила она, отступая в сторону. – Вы вернулись раньше, чем я думала. Что, собрание было коротким?

– Слишком длинным, – ворчливо заметил Мак-Дональд.

По глазам Крис было видно, что она все поняла.

– Охо-хо. Что случилось? Челлинор хотел, чтобы вы обратились с петицией прислать новых Кобр?

Мак-Дональд покачал головой.

– Ничего подобного. Они хотят завоевать всю планету.

Крис остолбенела.

– Завоевать что?

– Ты меня слышала. Они хотят сбросить генерал-губернатора и основать милитаристскую систему с небольшими княжествами для каждого Кобры и для тех, кто к ним присоединится.

Крис посмотрела на Джонни.

– Джонни, он что, разыгрывает меня? Джонни покачал головой.

– Нет, Челлинор говорил об этом совершенно серьезно. Я, правда, не представляю, как они собираются все это провернуть, чтобы не погибнуть, хотя…