— Мастер Мерам ещё не определился с твоим наказанием. Он пока решает, как побольней тебя уколоть, чтобы и жизнь сохранить, и норов твой поубавить, но уже всем заявил, что отныне ты его ученик. Через два дня у тебя начинается учёба. Что бы Цитадель не придумала, удержать ученика мастера Мерама в застенках не может даже она. Поэтому с тобой будут торговаться. Уважаю и ценю твой настрой самостоятельно решать проблемы мирового масштаба, но в данный конкретный момент тебе необходим представитель. К переговорам такого уровня ты ещё не готов. Тебя заманят красивой конфеткой, что ничего не стоит и обяжут работать. Но я, почти на общественных началах, готов отстаивать твою позицию.

— Альтруизм и Кималь Саренто? — не удержался я от сарказма. — Что делают эти два противоположных по значению слова в одном предложении?

— Почему альтруизм? Не нужно пугать меня такими страшными словами, юноша. Только взаимовыгодное сотрудничество. Причём взаимовыгодное всем, не только мне. Мне стало известно о неких записных книгах, интегрированных между собой. Хочу подключиться к записям. С интеграцией только в одну сторону. Мою.

— Забудьте, — я даже нашёл в себе силы усмехнуться. — Когда меня сожгут, покопайтесь в пепле. Вдруг там что-то осталось. Или Алию прибейте — с неё тоже такой артефакт выпадет. Только потом ждите меня в гости. Я всё сделаю для того, чтобы вас прибить. Пойду на сделку с самим Скроном, если это потребуется.

— Тем не менее делиться придётся, Максимилиан.

— Интеграции в одну сторону невозможна. Либо полная, в обе стороны, либо забудьте о том, что у нас есть записные книги. Там слишком много уникальной информации, которая не должна достаться сторонним людям. Например, мне удалось выяснить, каким образом повышать уровень одного интересного камня без использования «Усилителя». Вам же это интересно?

— Наша встреча приватна, так что можешь не пользоваться замещениями. Здесь никто не подслушает.

— Хорошо. Мне удалось не только выяснить, как повышать уровень «Поглотителя», но и реализовать. Отныне мой камень имеет второй уровень. Хотя… Согласен, это не самое ценная моя информация. Какая вам разница, как повышать уровень? Восемь «Усилителей» второго-третьего уровня вокруг «Поглотителя» пятого и все проблемы с нематериальным инвентарём решаются до конца жизни.

— У одного интересного камня, как ты выразился, нельзя создавать грани стандартным способом. В камне, что мне достался, находится всего одна грань. Куда ты всё время отвлекаешься?

— На функционал рунописца, — ответил я, наконец-то сообразив, что всё это время казалось мне неправильным. Я ещё раз нажал на пиктограмму навыка, но на этот раз обратил внимание не на набор символов, а на панель ниже. Раньше она была пустой, сейчас же на ней появились даты. Причём даты не в настоящем и прошлом, а в будущем. И ближайшая из них наступала уже через полтора месяца. Сосредоточив взгляд на этой записи, передо мной открылась карта с нанесённым на неё значком разлома. Заражённого разлома. Он находился неподалёку от Аль-Хорезма и имел восьмой уровень. Я закрыл карту и пересчитал количество записей. Сорок две штуки. Храм Скрона не соврал — печати с заражённых разломов вскоре спадут. Процесс уже начался и его не остановить. Требуется либо обновлять печати, либо уничтожать разломы. Второй вариант предпочтительней. Особенно для меня.

— Судя по твоему лицу, ты только что что-то осознал.

— Заражённые разломы. Первый из них откроется через полтора месяца возле Аль-Хорезма. Последний — через двенадцать лет. Это максимальный срок. Когда я вырвал сердце Мераму, пусть и безрезультатно, то забрал у него часть информации.

— Всего полтора месяца, а потом всё начнёт рушиться? Неплохой аргумент для переговоров. Обязательно его используем. Но вернёмся к записным книгам.

— Двусторонняя интеграция, господин ректор. Только так я допущу вас к нашим записям. Мне проще сейчас согласиться на то, чтобы меня обманули и заставили уничтожать заражённые разломы почти бесплатно, чем отдавать вам такой пласт информации. Или вы не хотите знать, каким образом появляются заражённые разломы?

— Хочешь сказать, что это рукотворное творение? — в голосе Кималя Саренто проскользнула заинтересованность. Вот! Этой информации у него точно нет.

— Двусторонний доступ, господин ректор, и вы всё узнаете. Только так и никак иначе. Где Алия?

Связаться со своей личной служительницей я не мог — стальная клетка блокировала магическую связь.

— В Кострище. Боюсь, сейчас ей нельзя выходить из автономного города. В противном случае Цитадель призовёт её к ответу. Она пренебрегла обязанностями личной служительницы и согласилась стать твоей женой. Это, как бы тебе мягче сказать, запрещено. В правилах чётко прописаны основные ограничения между тёмными и их личными служителями и одно из них как раз определяет невозможность такого союза. Сейчас её защищает статус твоего города. Как только она его покинет, попадёт под юрисдикцию церкви.

— Алия ни о чём подобном не говорила, — ответил я, с подозрением глядя на Кималя Саренто. Верить ректору — последнее дело. — Стоп, что значит статус моего города? Как он защищает?

— Разве не ты кричал о том, что Кострищ должен быть выведен из-под влияния церкви Света? Получи и распишись. Рядом с городом отныне будут дежурить отряды контролёров тьмы и проверять каждого, кто выходит из города. Внутри стен представителей церкви больше нет. Папа подписал указ, наделяющий автономный город Кострищ особым статусом. Отныне это город серых с особым контролем церкви. Собственно, об этом речь и идёт. Статус Кострища — это уже свершившийся факт. Но тебе могут преподнести его как великий дар, чтобы ты закрыл все заражённые разломы. Существует ещё куча мелких нюансов, о которых ты просто не знаешь и из-за которых можешь проиграть. Но с моей помощью ты можешь выйти из этой клетки с прибылью.

— Хорошо, давайте обсудим ваше участие. Что вы готовы мне предложить, чтобы представлять мои интересы на грядущих переговорах?

— Максимилиан, только не говори, что удар головой был гораздо серьёзней, чем казалось изначально? Я начинаю волноваться.

— Вы явились сюда ради вполне чётких целей, о которых не говорите. Вам что-то нужно, и вы хотите это что-то получить, использовав меня как разменную монету. Если это принесёт мне хорошие бонусы, я готов на такое согласиться, но явно не бесплатно. Все эти разговоры о том, что я ещё не созрел к таким переговорам, что меня там сожрут и мокрого места не оставят — это всё разговоры для бедных. Мне это не интересно. И вообще — я ученик мастера Мерама. Через два дня меня отпустят, даже если я слова никому не скажу, чтобы мне не предложили. Это Цитадели и тёмным нужно каким-то образом со мной договариваться, а не мне. Это у них разломы начнут открываться через полтора месяца, а не у меня. К тому же я помню слова командора, что во всеуслышанье кричал о том, что я смертник и должен выполнять его приказы. Большего бреда от церкви я не слышал!

— По поводу смертника я бы не был столь категоричен, — заявил Кималь Саренто. — Это ещё один пункт для переговоров. Видишь ли, Максимилиан, по правилам церкви император имеет право вернуть смертника в мир живых только в том случае, если этот самый смертник является светлым. Что к тебе, как ты понимаешь, не относится. Формально ты как принадлежал церкви Света, так и принадлежишь ей до сих пор. Тебе даже личную служительницу выдали и, заметь, не забрали. Отец Ург прекрасно это знал, поэтому всё, что он смог сделать — вывести тебя из-под управления мелких церковников. Но не самой церкви. Ты смертник, хочешь ты того, или нет. Как и Злой Инженер. Он тоже смертник. Иного пути официально вам находиться на землях светлых нет. Станешь серым — пожалуйста, все пути тебе открыты.