слова, заготовленные кем-то, и так далее. А еще, что немаловажно, кто-то должен убедить владельцев канала, что эта минута принесет им прибыль. Одна минута – многие часы работы многих людей. И все эти люди получали зарплату, снимая, как вы выразились, кусок дерьма. Я, признаться, тоже не питал к Ильичеву теплых чувств, крови он и у меня попил немало. Но раскрутка нового шоу с нуля – это вовсе кромешный ад, уж поверьте. Со смертью Ильичева мы лишились золотой жилы. И пока сейчас спешно ищем новую, постараемся выковырять еще немного золотых крупиц из старой – чтобы не пришлось затягивать пояса совсем уж туго. Вам, кстати, в числе прочих сотрудников.

Софья смотрела непонимающе. Алексей вздохнул и сделал тон помягче:

– Я не занимаюсь благотворительностью, сидя за штурвалом падающего самолета. В этот момент у меня есть другие заботы. Но если вы поможете успокоить пассажиров, пока я решаю основную проблему, буду благодарен. И Полине, и лично вам. Моя благодарность ей выразится во вполне конкретной сумме. – Алексей обернулся, взял со стола заранее заготовленный листок бумаги и протянул Софье. – Если думаете, кстати, что расстаюсь с этими деньгами запросто и свободных средств у нас – куры не клюют, вы так же глубоко ошибаетесь. Поэтому я очень рассчитываю на то, что вы справитесь с поставленной задачей. Но уж коли справитесь, то… Скажем прямо, такой талантливой и целеустремленной девушке, как вы, не обязательно работать гримером. Вы умеете добиваться своего, в таких сотрудниках я заинтересован. А теперь идите. И дайте мне знать, когда будет результат.

Софья посмотрела на цифры, записанные на листке, потом – на Алексея. Тот кивнул:

– Хватит, чтобы если и не встать на ноги, то хотя бы научиться ползать на четвереньках. А это уже немало в наше время. Всего хорошего, дверь закрывается с той стороны.

50

– Алло.

Вероника никогда не сбрасывала звонки с незнакомых номеров. В силу профессии не могла себе позволить такой роскоши и честно выслушивала предложения посетить стоматологическую клинику, фитнес-центр, салон красоты или записаться на сеанс оздоровительного массажа. Отключалась только после того, как прослушивала информацию полностью.

Женский голос в трубке показался смутно знакомым. И встревоженным.

– Слушаю вас? – Первой мыслью почему-то было – что-то случилось с мамой, звонит ее соседка по лестничной площадке. – Алло? – быстро повторила Вероника.

– Да-да, – женщина откашлялась, – я здесь. Здравствуйте. У меня есть информация. Думаю, она будет вам интересна.

– Что, простите? – удивилась Вероника. И вдруг сообразила. – Сабина Сулеймановна? Это вы?

Пауза – как будто женщина не могла решить, сознаваться или нет. И обреченное:

– Да. Это я. Мы с вами можем встретиться? Мне… необходимо рассказать вам кое-что. Касательно смерти Ильичева. Идти с этой информацией в полицию я не могу.

– А почему вы думаете, что я смогу вам помочь? – осторожно спросила Вероника.

Женщина грустно рассмеялась.

– Послушайте. Ну, не стоит принимать меня за дурочку. Я знаю, что вы тоже участвуете в расследовании. Не знаю только, в качестве кого. Надеюсь, сами расскажете – в обмен на мою информацию.

– Хорошо.

«Она ни в коем случае не должна думать, что мы ее подозреваем! – пронеслось в голове. – Аккуратнее, не спугнуть!»

– В какое время вам удобно встретиться? И где?

– Да хоть прямо сейчас. – Леопардиха нервно рассмеялась. – Я уже, честно говоря, извелась, никак не могла набраться смелости вам позвонить.

– А где вы находитесь?

– Гуляю по Нескучному саду. Такая жара…

– Да-да, – подтвердила Вероника, соображая, как долго будет туда добираться. – Ужасно жарко… Я подъеду через два часа. Подождете?

– Конечно.

– Хорошо! Тогда через два часа возле Андреевского моста.

Вероника отключилась. И тут же набрала Тимофея.

– Тиша! Ты был прав. Леопардиха прорезалась. Только что позвонила, предлагает встретиться.

– Где?

– В Нескучном саду.

– В Нескучном? – почему-то удивился он.

– Да. А что?

– Да так. Странный выбор для приезжей. Не самое известное место… Хотя, возможно, она в Москве не в первый раз. И в этом случае – как раз неплохой. На центральных аллеях там людно, но вот если от них удалиться… Да, Измайлова, пожалуй, ничем не рискует.

– Тиша, – осторожно позвала Вероника. – Это ты сейчас о чем? В каком смысле – не рискует?

Тимофей вздохнул.

– Ну подумай сама. Поставь себя на ее место. Она два дня назад совершила второе убийство. Скрывается, боится каждого шороха. И вдруг по номеру ее сестры, который не известен никому, кроме полиции, звонит какая-то девица и заявляет, что хочет предложить работу. А буквально на следующий день Измайлова видит ролик Неона – в котором тот сообщает, что напал на след. Что у него есть свидетель. Как ты думаешь, для чего она может искать встречи?

– Тиша, – упавшим голосом произнесла Вероника. – Я не хочу никуда ехать.

– Придется.

– Да иди ты! Я еще после Смоленска не отошла. Вспоминаю, как в этом их парке ночью бегала, искала Белова – до сих пор в дрожь бросает. Темнота, холод, люди зарезанные… Да еще потом оказалось, что я в том парке была наедине с убийцей! Бр-р-р.

– Сейчас светло, – напомнил Тимофей. – Темнеть начнет только в девять вечера. И жарко.

– Все равно не поеду! Сам езжай. А я спрячусь в кустах и буду тебе слова подсказывать.

– Разумеется.

– Что? – удивилась Вероника.

– Разумеется, я поеду с тобой.

– Уф-ф.

– Но ты меня не увидишь, – немедленно окунул ее в ледяную воду Тимофей. – Я буду держаться на расстоянии. Чтобы в случае опасности прийти тебе на помощь.

– Что-то какой-то не очень надежный план, – проворчала Вероника. – Я подойду, а Леопардиха меня пристрелит. Или зарежет. И как ты мне поможешь?

– Стрелять в парке, по которому гуляют толпы народа, – не лучшая идея, – все так же невозмутимо пояснил Тимофей. – Уйти незамеченным точно не удастся. Не говоря уж о том, что вряд ли квартира сестры Измайловой битком набита огнестрельным оружием.

– А нож? Нож у Леопардихи точно может быть! Она же повариха. Ты бы видел, какие у них там тесаки на кухне…

– Для того чтобы зарезать человека, нужны определенные навыки. Вспомни дело Сигнальщика. Вспомни, что рассказывал тебе Фомин. Это не так-то просто. А ты – молодая и физически неплохо развитая девушка. Надеюсь, что курсы самообороны ты посещала не для галочки.

– О Господи, – вздохнула Вероника. – Слушай, Тиш. Ну вот что тебе стоит сказать: «Не бойся, дорогая! Если тебе будет грозить опасность, я в ту же секунду окажусь рядом!»? Ну вот развалишься ты, если так скажешь?

– По-моему, я именно так и сказал.

– «По-моему», – передразнила Вероника. – Ладно, Шерлок. Какой