Ройс с благоговением оглянулся по сторонам, когда они вошли в большие покои, бесконечно растянувшиеся во все стороны, чьи потолки поднимались на сотню футов. Его сердце бешено заколотилось, когда он понял, где они оказались.

Тронный зал.

В дальнем конце комнаты на троне сидел сам Король в окружении десятков рыцарей, которые, очевидно, узнали об их появлении и теперь с интересом наблюдали за ними. Вдоль стен стояли еще несколько сотен рыцарей и дворян. Они все с отвращением смотрели на Ройса как на крестьянина. Должно быть, уже прошел слух о том, что Ройс хочет попытаться извлечь меч, и здесь также толпились сотни крестьян с предвкушением на лицах. Ройс осознал, что это, должно быть, их любимое зрелище: ожидание нового короля или последующая смерть, если попытка окажется провальной.

Сердце Ройса бешено колотилось, когда он почувствовал, что все глаза обращены к нему. Он знал, что этот миг все изменит.

Он медленно прошел по комнате, когда люди расступились, и посмотрел на большой черный валун из гранита в центре. Из него торчал меч.

Сердце Ройса забилось чаще, его ладони вспотели. Вот он, Меч Силы. Уже несколько столетий он находится в камне – в действительности, весь замок был построен вокруг этого камня. Это был самый эпицентр их королевства. Ройс знал, что тот, кто извлечет этот меч, получит право управлять королевством.

Никто никогда не извлекал меч. Претензии королевской семьи на трон всегда были слабыми, поскольку ни один из них никогда не был способен извлечь меч. На самом деле, это было источником разногласий во всем королевстве, источником борьбы за позиции между конкурирующими дворянами и монархами. Тем не менее, каким бы прочным ни хотели монархи представить королевство, оно всегда оставалось добычей для захватов. Таким образом, каждая попытка извлечь меч расценивалась как угроза.

Ройс знал, что именно поэтому Лорд Якобин поддерживает его сейчас. Он искал шанс лишить своих противников власти, получить союзника с законным царствованием. Он был очень счастлив от того, что Ройс решил рискнуть и извлечь меч. Если попытка окажется неудачной, то умрет Ройс, а не кто-то из его собственных людей.

Король – крупный человек с грудью колесом, с широким лбом и твердым подбородком, с седеющей бородой, но все еще остающийся воином в расцвете своих сил – поднялся с трона и медленно прошел по комнате, пока не подошел к Ройсу по другую сторону от камня. В комнате повисла мертвая тишина, пока он с отвращением смотрел на Ройса.

«Ничего другого я от этих крестьян и не ожидал», – презрительно произнес Король, глядя на Ройса и его друзей. – «Но Вы, Лорд Якобин», – добавил он. – «Вы поклялись в своей верности нам. Вы осмелились привести этого убийцу в наш замок? Человека, которого разыскивает все королевство?»

Лорд Якобин сохранил самообладание.

«Ваша светлость», – ответил он громко, чтобы его услышали все. – «Как Вы знаете, у каждого человека благородного происхождения есть право попытаться извлечь меч. Это право даровано нам моим отцом и вашим. Мы только предоставляет ему его право».

«Если попытка окажется неудачной, его убьют. А тебя и твоих людей арестуют вместе с ним».

Лорд Якобин не уступал.

«Он не потерпит поражение. Сейчас Вы смотрите на сына Короля Артиса».

Толпа ахнула, рассматривая Ройса. Ройс почувствовал себя неуютно, он не любил находиться в центре внимания. Что если он потерпит неудачу? Что если он подведет всех этих людей?

«Тогда пусть твой Король выйдет вперед и попытается», – с насмешкой сказал Король. – «И в случае неудачи пусть он подготовится потерять свою голову».

«А если он извлечет меч, то станет Королем», – добавил Лорд Якобин.

Король кивнул в ответ.

«Закон есть закон. Если он извлечет меч, он – Король».

Ройс сделал шаг вперед и почувствовал, что присутствующие в зале замолчали, глядя на него.

Весь мир исчез, он сосредоточился только на мече. В конце концов, это будет решающий момент в его жизни.

Ройс протянул одну потную ладонь и медленно потянулся к мечу. Он с благоговением смотрел на него. Это был предмет искусства. Ройс никогда не приближался к этому мечу, никогда не видел его прежде – он был великолепен: черный сверкающий металл, золотая рукоять с инкрустированными рубинами и сапфирами. Он был глубоко погружен в огромный черный валун.

Когда Ройс медленно опустил руку и взял рукоять, он ощутил невероятную энергию. Ему показалось, что по его руке и плечу пробежал огонь. Он практически ощущал, как эта энергия гудит внутри него.

Ройс осознал, что это его миг – миг, ради которого он жил, ради которого он может умереть.

Ройс закрыл глаза. Он сжал меч и понял, что всю жизнь жил ради этого мгновения. Он почувствовал, что все те годы, пока он был ребенком, пока работал на ферме бесконечные дни, он был кем-то другим, кем-то особенным. И теперь, когда на него смотрели тысячи людей, он чувствовал это.

«Отец», - думал Ройс. – «Если я твой сын, ответь мне. Будь со мной. Позволь мне стать Королем, как ты. Позволь мне снова восстановить справедливость».

Ройс сделал глубокий вдох и вдруг изо всех сил потянул меч.

В воздухе раздался звук, который потряс даже его. Это был звук меча, рассекающего камень, напоминающий большое землетрясение, словно весь мир перерождался. Потрясенный Ройс увидел, что извлек меч из валуна, подняв его высоко в воздух, чтобы все увидели его – легкий и свободный над его головой.

Толпа громко ахнула, все люди стояли и смотрели на него, застыв.

Наконец, тишина была нарушена.

«У нас новый Король!» – крикнул Лорд Якобин.

«У нас новый Король!» – повторили ликующие крестьяне в комнате.

Король.

Мир Ройса вращался. Это слово повлияло на его душу.

Он держал меч высоко над головой в своей руке, и это казалось правильным – более правильным, чем все в его жизни. Он больше не простой парень.

Он – Король.

Ройс ожидал, что все присутствующие в зале одобрительно закричат, что к ним присоединятся дворяне и признают в нем своего Короля.

Но вместо этого, когда Ройс взглянул на их лица, он увидел, что выражения на них мрачные и серьезные. Вдруг Король кивнул своим людям.

Последовал ряд приводящих в замешательство событий, все происходило так быстро, что Ройс с трудом понимал происходящее: забаррикадировали двери, сотни людей запаниковали, крестьяне побежали, после чего, в конце концов, рыцари вынули мечи.

Все еще потрясенный Ройс осмотрел комнату, пытаясь понять, что происходит вокруг него. Не успел он решить, как отреагировать, как краем глаза увидел дюжину рыцарей, которые бросились вперед и начали наносить удары его людям.

Воздух разрезали ужасные крики умирающих людей, и он мгновенно осознал, что происходит. Это засада. Король солгал. Он вообще не собирался сдерживать свое слово.