Их так и зовут — Верховными. Это военные. Есть еще полувоенные — Служба Надзора за Порядком. Она пережила у Сильных все последние перевороты и позиции ее неколебимы. Она борется с внутренними врагами, пытается обезвредить мятежников и инакомыслящих. Вроде меня и моей сестры.

Ну и, конечно, гражданская власть, та хвост поджимает перед всеми. Правда, раньше сильны были жрецы, но что-то у них не заладилось во взаимоотношениях с военными. После этого дела у храмов таинственным образом пошли все хуже и хуже, и наконец объявили, что Сестра-Хозяйка не слышит своих детей, хотя возносить ей и Медбрату молитвы мы обязаны продолжать.

Никто ничего не понял, но жрецы окончательно стали гражданской властью. А наш пансионат принадлежит Службе Воспитания и Образования. Их все время хотят отдать под начало Службы Надзора за Порядком, но они пока сопротивляются.

— Почему? — удивился дракон.

— Это же элементарно! Если их присоединят к Службе Надзора, то по статусу они из Службы перейдут в разряд Подслужбы. А это и ранг ниже, и жалованье меньше. Вон, тот же пансионат возьми — воспитанницы и преподаватели идут по одному ведомству, охрана — по другому. Официально глава всего — Ректор, но начальник охраны ему фактически не подчиняется. У Ректора всех привилегий-то только что должность и цвет пишется с большой буквы, а начальник охраны- с маленькой. Мы даже питались по разному бюджету, у пансионата своя кухня, у военных своя.

— Это как-то очень мелочно для претендующей на солидность организации, — заметил дракон.

— Это основной принцип, система. Столица заведомо лучше, чище и выше провинций. Военный заведомо выше гражданского. Мужчина заведомо выше женщины. Сильный заведомо выше Умного.

— А у вас на юге?

— И у нас не без греха, — признала я. — Но все-таки не так. Если голова у тебя работает, все равно, мужчина ты или женщина. Мне кажется, у нас больше значения придают действительно делам человека, чем навешанным на него побрякушкам. Ракушка живет морем, ты можешь объявить себя хоть полубогом, морю это все равно. Или ты делаешь, или не делаешь. Вот и все.

А в Пряжке младшая надзирательница люто ненавидит старшую надзирательницу, и обе готовы придушить надзидаму, потому что тогда вакансия откроется. Они же всю жизнь этим и живут, не делом занимаясь, а подсиживая друг друга.

Но все это за спиной, тишком, а так друг другу улыбаются, подарочки на праздники дарят, строго по рангу, и яд при этом с клыков капает…

— Не злись, — остановил меня дракон. — Ты начинаешь заводиться. Зачем?

— Да по привычке. Просто все они старались нам доказать, что они умные, а мы дуры. Умные в силу должности. А я доверчивая, я людям верю обычно.

— Ну и верь дальше, — посоветовал дракон. — Что тебе до них? Они себя уже так наказали, как никто их не накажет. А как управляется Ракушка?

— У нас правит Совет Старшин. Переизбираемый через три года. Он назначает должностных лиц.

— Ты думаешь, это лучший способ управления?

— Не знаю. Лучшего вообще ничего нет. Но Ракушка ведь небольшая, там все друг друга худо-бедно знают. До войны мне казалось, что это очень разумный способ управлять. Но ведь мы проиграли…

— Не путай, — поправил меня дракон. — Не бывает одной причины, обычно их несколько и они переплетены. А потом очень трудно противостоять натиску системы, созданной для нападения. Иногда ее проще разрушить изнутри.

— Да, знаю, — подтвердила я. — Так наш Совет Матерей говорит, и Совет Отцов, и Коллегия Умных из Умных. Но, понимаешь, когда это еще будет. А у меня только одна жизнь. И я хочу рожать и растить свободных детей.

А вот сестра и ее друзья считали, что, вклинившись между разборкой двух армий, можно обернуть наше поражение победой. Вот им обе армии, похоже, и накатили.

— Они залезли на чужую территорию, — заметил дракон. — Уже одно это успех не гарантировало.

— Они хотели отрубить голову империи, — возразила я. — Тогда бы все развалилось. Но сил не хватило.

— Это романтизм, — менторским тоном сообщил дракон. — А в борьбе побеждают циничные практики.

— Не всегда, — возразила я.

— Не всегда, — подтвердил дракон. — Но чаще всего. На это возразить мне было нечего, и я замолчала. Плыла под нами ночная земля, темное небо очистилось от облаков, и все вызвездилось холодными звездами.

Блистал на талии Медбрата трехзвездный пояс. Лежала и с любопытством смотрела на спящее Чрево Мира Сестра-Хозяйка. Бежал по небу Тот Бык, неся на себе покрывало, которое она на него набросила.

Внизу зеленовато заблестела, отражая луну, Плеть, словно в бархатные ножны заключенная в черные берега.

— Ой, мы пролетели, — испугалась я.

— Нет, мы западнее, чем Долина Ушедших, — сказал дракон, снижаясь.

— Посиди тут, — попросил он. — Я погляжу, далеко ли еще.

Двигаясь, как марионетка в кукольном театре, я сползла с драконьей шеи.

— Спина болит, ноги онемели, — жалобно проскулила я.

— Значит, сидишь неправильно, — отозвался дракон. — Обрати внимание.

— Утешил, спасибо! — пробурчала я разочарованно. Скинула мешок и, стиснув зубы, зашагала по траве. В ногах забегали колючие ежики.

Дракон улетел.

Пока он летал к Пуповине и обратно, я успела размяться, согреться и подкрепиться. Жуя тугие, почти высохшие кусочки печеного мяса, я грустно размышляла о том, когда же смогу приправить его солью, перцем, чесночком, петрушкой.

В голову сразу же полезли воспоминания о всяких кушаньях, которые в свое время можно было бы съесть и побольше, ну чем я только раньше думала!

Без всяких усилий с моей стороны представилась сковорода, на которой жарятся рыбки, и один бок у них уже зазолотился, скоро можно будет снять со сковородки и съесть, оставив один хребет… Странно, совсем не питаться, живя на ничейной земле у Пряжки, было куда легче, чем есть, но понемногу и одно и то же.

…Когда пожухлая прошлогодняя трава склонила седую голову под ветром, поднятым крыльями дракона, я уже слопала дюжину жареных рыбок, салат из помидоров и лука, три яблока, одну грушу и гроздь винограда.

— Опомнись! — помешал празднику дракон. — Думай головой, а не желудком.

— На самом интересном месте! — возмутилась я. — А ты знаешь, как готовится острый салат из моркови?

— Как? — сдался дракон. — И что такое морковь?

— Корнеплод. Едят толстый корень оранжевого цвета и приятного вкуса. Ну вот, берешь ее, моешь, чистишь, трешь на специальной терке, которая режет длинной соломкой. Солишь, перчишь, обязательно красным перцем, добавляешь пряности. Выжимаешь в нее лимон или добавляешь немного уксуса. Перемешиваешь, чтобы сок дала. Потом ставишь на огонь масло, кипятишь его и прямо кипящим выливаешь в салат. Даешь хорошенько настояться. О, как я чаю горячего хочу!