– Я вас об этом и спрашиваю? – фыркнул Кин.

– А я в свою очередь отвечаю, что существует один, возможно, два критерия. Живые существа выказывают реакцию на раздражение. А второе, быть может, еще более важное: они могут адаптироваться.

– То есть?

– Задумайся, – продолжал Нестор. – Огонь движется, растет, питается и воспроизводит себя, так? Но он не бежит от воды. Он не выказывает раздражение в присутствии воды, хотя она для него – чистый яд. Любое живое существо, которое сталкивается с чем-то ядовитым, или отступает, или делает попытку отбросить подальше ядовитую вещь. Оно или вырабатывает антитела, или начинает болеть. Иногда оно умирает, но в любом случае пробует выжить. Огонь никогда этого не делает… Что же касается адаптации. Разве огонь делает попытки преднамеренно дотянуться до своей пищи? Разве он бежит от своих врагов? Однако это делает даже самая примитивная форма жизни. Даже самая примитивная амеба пытается адаптироваться.

Кин повнимательнее присмотрелся к вялому прозрачному потоку кристаллов, который постепенно заливал черную равнину у его ног. Он склонился над ним, и неожиданно осознал факт, которого ранее не осознавал.

– Послушайте, – начал он, коснувшись руки старого Соломона. – Это без сомнения организмы. Это не отдельные кристаллы, а некая единая масса.

Так и было. Кристаллы, шелестя, двигались. Они сверкали и размером были от ногтя большого пальца до небольшой собаки. Медленно перемещаясь, кристаллы потрескивали и шуршали, словно чешуйки на животе гигантской змеи, но много громче. Кин ударил по ближайшему из кристаллов, и тот взорвался в голубой вспышке высвободившегося статического электричества. Однако общая масса кристаллов, казалось, не заметила потери и продолжала движение.

– Они никак не реагируют, – воскликнул Кин.

– Лучше сюда взгляни! – воскликнул Нестор. – Похоже, они все-таки заметили тебя.

Он потянул Кина, заставив того отойти на несколько шагов, а потом ткнул рукой в какое-то образование, напоминающее кусок синеватой замороженной глины. Скорее всего, этот камень образовался, когда на Плутоне еще были вода и газообразный воздух, так как явно подвергся воздействую коррозии, размалывавшей камни в порошок. Кристаллическая масса застыла перед этим фрагментом, и на глазах изумленных людей из общей массы вытянулись серые кристаллы, словно часть общей массы изнутри неожиданно подернулась морозным инеем.

– Поедатели алюминия! – завопил Нестор. Кристаллы-квасцы. Они питаются глиной!

Однако Кин повел себя много спокойнее, чем старый Соломон, потому как был человеком много практичнее.

– Отлично! – объявил он. – Однако у нас нет времени тут торчать. Нам нужен металл. Очень нужен! Вы отправляйтесь к горному хребту, а я перейду…

Неожиданно он замолчал, с удивлением глядя на свою ногу, которой разрушил кристалл. По поверхности сапога скафандра расползались крошечные искрящиеся точки.

Если скафандр потеряет герметичность, он умрет – генератор кислорода не мог восполнить сильной утечки. Кин склонился, пытаясь очистить ногу от поедателей алюминия, но вскоре заметил, что «инфекция» распространилась и на перчатки. В то время как Нестор беспомощно перетаптывался у него за спиной, Кин стал оттирать руки песком, на котором стоял.

Казалось, это сработало. Ему удалось растереть в пыль кристаллы на руке, и он занялся ногой. Потом он долго и внимательно осматривал свою ногу. Металлическая поверхность скафандра выглядела поцарапанной, но нигде не было ни одной дырочки, не осталось ни одного кристалла.

Наконец он, покачиваясь, разогнулся и предупреждающе вытянул руку в сторону Нестора.

– Держитесь от них подальше! – задыхаясь, прокричал он. – Они едят…

Но Кин так и не закончил предложение, потому что кто-то заговорил, коснувшись его спины. Голос был металлическим, щелкающим:

– Стойте спокойно… Вы, оба!

Глава 2

– Что это, черт возьми! – вырвалось у Кина. Он повернул голову, внутри шлема, пытаясь разглядеть, что происходит. За спиной его стояло пять… нет, шесть фигур в синих металлических скафандрах. Они, должно быть, незаметно подобрались к астронавтам, пока Кин пытался избавиться от кристаллов. На мгновение он сильно удивился и даже испугался, решив, что столкнулся с таинственными, до сих пор неведомыми обитателями черной планеты. Но с первого же взгляда понял, что перед ним люди. За щитками шлемов он разглядел человеческие лица, да и голос принадлежал человеку.

Кин не знал, что предпринять.

– Послушайте, – наконец заговорил он. – Мы вас не трогали. Все, что нам нужно, так это немного тугоплавкого металла, чтобы отремонтировать наш…

– Двигай! – фыркнул незнакомец, чей голос передавался через ствол какого-то оружия, прижатый к спине Кина. – И помни, что я склонен скорее убить вас… Так что лучше не сопротивляйся. Двигай, давай!

Кин заколебался. Хотя что он мог сделать? У тех, кто взял их в плен, было автоматическое оружие. Он тяжело топал, то и дело чувствуя толчки в спину. Соломон Нестор едва шел, с трудом поднимая ноги от усталости. Потом старик коснулся его руки.

– Что происходит? – с дрожью в голосе спросил старик.

– А я откуда знаю! – фыркнул Кин.

– Заткнитесь! – рявкнул голос конвоира за спиной Кина.

Они прошли мимо смутно вырисовывающегося корпуса «Лимбо»… отошли от него футов на пятьсот… на тысячу. Вскоре прямо перед ними встала другая стена кратера, в котором они приземлились – высокие черные утесы самых фантастических форм. Неожиданно Кин заметил, что один из маленьких утесов больше напоминает скелет – пирамидальную структуру из гигантских металлических труб.

– «Рыжая Пери»! – задохнулся Кин. – «Рыжая Пери»!

– Конечно. И что в этом удивительного? – прозвучал спокойный насмешливый голос. – Нашли то, что высматривали, не так ли?

Кин ничего не ответил. Появление пиратского корабля поразило его. Никто и не подозревал, что быстрый пиратский лайнер устроит себе базу на черной планете. Но как даже самое проворное судно могло охотиться на пассажирские лайнеры в атмосфере внутренних планет, базируясь на далеком Плутоне, ведь их разделяло как минимум два миллиарда миль пустоты.

Насколько Кину было известно, если конечно Аткинс не лгал, только два судна кроме их «Лимбо» забирались так далеко от центра солнечной системы, и он отлично знал, каких усилий стоили эти путешествия. В голове Кина эхом звучали слова капитана Тена Эйка, которые он слышал полтора года назад. «Что за корабль! – прошептал тогда капитан. – Боже, что за корабль!»

Когда они обошли «Красную Пери» перед ними в стене утеса открылась пещера. Из нее лился желтый свет, и Кин мельком взглянул на флуоресцентные лампы под потолком. Конвоир толкнул Кина в сторону входа, и шлем пленника неожиданно начал запотевать. Это в свою очередь предполагало, что внутри пещеры тепло и есть воздух, хотя Кин не видел никакого воздушного шлюза, не слышал звука работы насосов. Он подавил желание протереть шлем рукой в металлической перчатке, отлично понимая, что влагу ему, таким образом, не убрать.