– Поняла. Я позволю Тюру вести меня. Он подскажет мне верные слова.

Дрожь пробежала по телу Мерсу от того доверия, которое ее сестра испытывала к своему богу – к созданию, которое могло быть ответственно за все происходящее, но вытеснила сомнения из головы и заставила себя сосредоточиться. «Защита и исцеление… исцеление и защита…»

Близнецы встали лицом друг к другу и успокоили дыхание, трижды вдохнув и выдохнув. Нащупав связь с духом земли, Мерси наполнилась спокойствием. Хантер подошла к рогатине. Повернувшись к деревьям, взялась руками за разветвленные концы зеленой ветки и задрала голову, обратившись напрямую к космосу – проводнику между землей и небом.

– Исцелить и защитить… защитить и исцелить… исцелить и защитить… защитить и исцелить…

Пока Хантер напевала намерение, Мерси начала обходить деревья по кругу. Она говорила с пальмами, и ее голос, усиленный связью с землей и лей-линиями, пульсировавшими под ее ногами, звучал настолько мощно, что Мерси вспомнила свою замечательную мать.

– Взываю к силам ветра и земли, солнца и дождя. Деревом и ветвью, листом и побегом, всем своим сердцем и работой рук благословляю эту пальму на жизнь и любовь, здоровье и рост, защиту и силу.

Мерси почувствовала, как вокруг нее закружилась магия. С нежной, словно перо, лаской она пробежалась по ее коже. Тепло от омелы струилось в ее третий глаз и растекалось по всему телу. С каждым шагом – с каждым словом заклинания – она сжимала шарик распылителя и окутывала умирающие листья страдающего дерева живительным и пробудительным маслом. И в какой-то момент с ветром, пронизанным дождевой влагой, до нее донесся запах серы. Он обжег горло девушки, но Мерси проигнорировала его и подошла к Хантер, что ждала ее около рогатины.

Хантер с благоговением взяла бутылку, а Мерси опустила руки на разведенные в стороны концы рогатины – прямо под священный венок омелы – и сосредоточилась на энергии, которая проходила сквозь ее тело, направляясь прямо к земле, к корням древней пальмы. Ее руки чуть согрелись, и нежный зеленоватый свет озарил свежесрезанный дубовый сук. Волнение охватило Мерси: все получалось!

– Защитить и исцелить… исцелить и защитить… защитить и исцелить… исцелить и защитить, – призывала Мерси, пока Хантер кружила вокруг деревьев, распыляя порцию снадобья на серую кору и коричневые листья и произнося заклинание голосом, преисполненным силой и уверенностью.

– Взвываю к силам луны и звезд, неба и земли. Деревом и ветвью, листом и побегом, всем своим сердцем и достижениями нашего современного мира, который мы так сильно любим, благословляю эту пальму на силу и исцеление, рост и здоровье, жизнь и любовь.

Хантер присоединилась к Мерси и поставила пустую бутылочку у их ног. Затем Мерси выдернула раздвоенную ветвь из земли. Держа рогатину в правой руке, она сжала ладонь Хантер левой, и они вместе направились к дереву, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Дождь превратился в туман. Запах серы по-прежнему ощущался в воздухе, но стал менее заметен. Его затмила сладость трав и цитрусовых растений – и яркий аромат современной магии.

Мерси подняла рогатину.

– Я почитаю тебя, дитя земли. Чту рост твой, твои ветви и листья, толстый могущественный ствол. Благодарю тебя за защиту, энергию и дух твой. Пусть все, что беспокоит тебя, сгинет и никогда не вернется. Да процветай ты всегда. Будь благословенна!

– Будь благословенна! – громко воскликнула Хантер.

Зеленоватое свечение заискрилось, и Мерси с магически возросшей силой вонзила рогатину в землю у основания дерева.

Раздался страшный звук, похожий на разрыв ткани, и все пять стволов задрожали. Земля затряслась под ногами девушек, вынуждая их отступить назад. И в следующее мгновение воздух заколыхался, и завеса, невидимая до этого момента, выступила из центра деревьев, обнажив фигуру. Создание стояло спиной к девушкам, но резко повернулось и вскинуло копье, приготовившись атаковать.

– Мерзкие демоны! Злобные монстры! – Существо подняло щит и приняло боевую стойку. Пространство перед ним рябило и мерцало, словно он находился внутри аквариума, но этот полупроницаемый барьер не делал его менее угрожающим: исходившая от него мощь обрушилась на девушек. Словно причудливая версия Гэндальфа, он прокричал: – Вы не пройдете!

Мерси и Хантер сделали еще один шаг назад, крепко держа друг друга за руки, будто нуждались в якоре, потому что стоявшее перед ними создание не поддавалось никаким представлениям о реальности, которые они когда-либо знали.

Его человеческое тело было похоже на мужское. Он был мощного телосложения. Короткая плетеная юбка низко сидела на его талии, а золотые защитные латы, надетые на его голени и предплечья, оставляли большую часть тела оголенной. Он походил на бронзовую статую, за исключением головы и шеи, которые внушали ужас. Мужчина пристально смотрел на них из-за завесы, разделявшей его царство и мир девочек, и хотя из-за едва заметного барьера его очертания то исчезали, то появлялись вновь, как пиксельная картинка, его поднятые копье и щит представляли ощутимую угрозу.

– Тюр! Что, черт возьми, это такое? – Хантер прижалась ближе к Мерси.

– Я ни черта не знаю, но не позволю ему добраться до нас! – Мерси шагнула к сумке, которая лежала на влажной земле около корзины сестры. Не отрывая ни на секунду взгляда от существа, она лихорадочно шарила в сумке, пока не нашла перцовый баллончик. Мерси сорвала пломбу и, взявшись за него двумя руками, вытянула вперед так же, как Маришка Харгитей поступала из раза в раз в сериале «Закон и порядок». Она сглотнула желчь страха, поднявшуюся по горлу, и начала двигаться в сторону создания, которое стояло в центре сверкающих деревьев.

– Не приближайся! Это наш мир! Вам здесь не место! – Голос Мерси звучал яростно благодаря адреналину, бурлящему в ее крови.

Хантер оказалась рядом с ней, так близко, что их плечи соприкоснулись. Словно дубинку она держала над головой обломанную ветку.

– Мы охраняем эти врата! И не позволим вам пробраться в наш мир! – Хантер говорила властно и уверенно, и Мерси почувствовала прилив гордости за сестру.

Создание склонило свою чудовищную голову. Его изображение колыхалось, пока он изучал девушек своими большими миндалевидными глазами цвета плодородной земли. Они были единственной чертой в этом неправдоподобном лице, в которой угадывался человек. Все остальное будто принадлежало рептилиям, словно крокодила и дракона смешали вместе. Маленькие гладкие ониксовые чешуйки поблескивали на длинной изогнутой шее, сзади прикрытой капюшоном, и переходили в гребень из багровых рогов, дугой спускавшихся по спине вниз. Во рту угадывались посаженные рядами опасные клыки, которые он внезапно перестал обнажать в злобном оскале.

– Вы… вы привратники? – Его голос оказался странно похож на человеческий, глубокий и мужественный, и, несмотря на то что барьер между мирами заставлял его мелькать, слова долетели до сестер четко и громко.

Мерси не опускала свой перцовый баллончик.