В общем, люди вертелись вокруг нее, как дети возле ежика — и в руки взять не получается, и оставить жалко. Очень уж она была удачно расположена, да и полезных ископаемых в недрах, судя по данным орбитальной разведки, было преизрядно. Оптимальным вариантом было бы, пожалуй, выжечь материк с орбиты, а затем провести терраформирование, но тут вмешался случай — на планете обнаружили подземный комплекс искусственного происхождения, явно артефакт иной цивилизации. А к подобным находкам, приносящим иногда невероятные дивиденды, люди относились с нежностью и трепетом, поэтому вопрос об орбитальной бомбардировке был тут же отложен на неопределенный срок. Если конкретно, то до окончания исследовательских работ. В результате на планету была послана еще одна экспедиция, усиленная приданными военным флотом боевыми киборгами. И Артуру тогда «посчастливилось» оказаться в их числе.

Стараясь не повредить древние постройки, их крейсер опустился на планету в десяти километрах от них, и ученые, прикрываемые киборгами и тяжелой бронетехникой, двинулись вперед. Этот поход запомнился Артуру, как одно непрерывное рубилово с бешеными потерями личного состава. До цели тогда добралось не более десяти процентов участников экспедиции. И киборги, и обычные солдаты честно выполнили свой долг, обеспечив безопасность ученых, и все для того, чтобы найти давным-давно заброшенные подземные руины, из которых то ли их прежними хозяевами, то ли еще кем-то было вывезено абсолютно все. После этого поверхность Немезиды простерилизовали на совесть, можно сказать, с особым цинизмом, но погибших это, что характерно, не воскресило.

И сейчас Артур входил под мрачные зеленые своды со смешанным чувством. Умом он понимал, что эта сельва не имеет к той никакого отношения, но все же рефлекторно держал руки поближе к оружию. Впрочем, тропические леса всегда были кладезем опасностей, поэтому ничего страшного в таком раскладе Артур не видел, хотя пока что главной проблемой были местные кровососущие насекомые, от которых Джоанне приходилось спасаться убойными дозами репеллента. В результате кусаться они вроде бы и не кусались, но лезли в нос, уши, глаза, и проверенные дома заклинания для их отпугивания помогали мало. Хорошо еще, что идти вроде бы было не так и далеко. Лучше, конечно, ехать, но Артур, посмотрев на местные заросли вблизи, понял: лошади тут бесполезны, придется ножками, ножками.

Еще одним препятствием было то, что техника хождения по обычному лесу и по джунглям разная. Киборга это волновало постольку поскольку, он умел ходить где угодно, а вот его спутница приспособилась только к середине дня. Однако все это было мелочью. Главное же, перед ними был последний этап, и Артур слабо представлял, что ждет в конце пути, а быть постоянно готовым к неприятностям тяжело даже для киборга.

Так сложно ей не было с самого начала путешествия.

Даже когда на острове они попали в плен к свихнувшемуся на мести магу, такого не было. Там был страх, изрядно разбавленный подспудной уверенностью, что Артур все равно не даст случиться чему-то фатальному. Там была дикая боль, но короткая, почти сразу прерванная беспамятством… Здесь же все оказалось совсем иным. Просто идешь, тупо переставляя ноги, и смотришь, чтобы их не переломать. Вначале-то хотя бы почва под ногами выглядела достаточно плотной, но по мере удаления от берега она понижалась и становилась все более заболоченной. Пожалуй, только огромное количество корней, пронизывающих, казалось, все и переплетающихся между собой немыслимым образом, не давало земле превратиться в трясину. И все же это помогало не всегда, кое-где земля под ногами буквально колыхалась. Ноги проваливались, требуя все больше усилий для того, чтобы их освободить, вдобавок под не пропускающими толком свет кронами царила влажная духота. Проплешины, с которых можно было увидеть небо, встречались до безобразия редко. К тому же под прямыми солнечными лучами оказывалось еще жарче. В результате уже к середине дня пот тек с Джоанны градом, пропитав ее одежду насквозь, а сапоги, облепленные грязью, весили, казалось, не менее чем по пуду. Хорошо еще, что, усиленные заклинанием, они не промокали, но при этом наложенного сверху пылегрязеотталкивающего наговора в этих болотах оказалось явно недостаточно. Вдобавок девушка несколько раз падала, и теперь ей было страшно представить, как она выглядит со стороны.

Шагающий впереди Артур, с кажущейся небрежностью преодолевающий те же самые препятствия и не замечающий неудобств, вызывал у нее вначале зависть, а потом раздражение. И это притом, что пер он на себе в разы больше груза, чем Джоанна. Когда солнце перевалило за середину небосклона, а киборг даже не попытался остановиться на привал, у девушки впервые мелькнула подленькая мыслишка о том, что стоило ей остаться на корабле, как и предлагал вначале Артур. Вот только она понимала, что возвращаться киборг не будет, а одной ей не дойти. Да и не отпустит, чего уж там. И как ни проси, он лишь пожмет плечами и скажет, что раньше думать надо было, — эту сторону его характера Джоанна успела изучить хорошо.

Однако, как оказалось, не так и хорошо девушка изучила Артура, потому что в тот момент, когда готова уже была рухнуть от усталости, киборг внезапно развернулся и, прежде чем она успела «мяу» сказать, подхватил ее на руки. И снова зашагал, посадив Джоанну на плечи. Она даже хотела возмутиться, открыла рот… и тут же его закрыла. А киборг по-прежнему шагал спокойно и размеренно и продолжал идти почти до заката.

Но шоком для Джоанны оказалось даже не то, что Артур тащил ее почти половину дороги и при этом не выказывал заметной усталости — в конце концов, физическую мощь он демонстрировал едва ли не каждый день. Куда больше ее поразило, что в этом царстве сырости он ухитрился разжечь костер, причем сделал это без особых усилий. Она даже не успела свыкнуться с мыслью, что ночевать они будут пусть и на невесть как найденном Артуром сухом участке, но без огня, а костер уже горел, неярко и почти без дыма, распространяя вокруг мощную и ровную волну жара. Киборг же приказал ей оставаться на месте и исчез в медленно опускающемся сумраке. Через полчаса, когда Джоанна уже начала волноваться, он так же бесшумно, как ушел, появился вновь, таща несколько кусков странного цвета мяса. Очевидно, успел и поохотиться, и разделать добычу, и даже вырезать наиболее аппетитные куски. Ну а пока мясо жарилось, Артур ловко организовал ночлег, словно в очередной раз говоря: со мной не пропадешь.

Ужин оказался на удивление вкусным. Правда, у самого мяса вкус был непривычным, но достоинств его, щедро, лучше всяких специй приправленных усталостью девушки, это не умаляло. И лишь когда они закончили трапезу и прихлебывали горячий ароматный чай, Джоанна спросила:

— А кого ты добыл сегодня?

— Крокодила.

М-да… Девушка знала, что такое крокодил, в столице был зоопарк. И это чудовище Артур завалил? Как, интересно? Когда она поинтересовалась, тот безразлично ответил:

— Ножом. Да он небольшой был, метра два всего.

Эта фраза в очередной раз повергла девушку в состояние легкого шока. Вот так вот, запросто, завалить двухметровое чудовище, а потом еще и сожрать его… Хотя мясо вкусное, тошноты или еще какого-нибудь отторжения не вызывает. Интересно, может, в этих местах попадаются и более вкусные звери? А киборг, налив себе очередную порцию чая, вздохнул и задумчиво произнес: