— Оно было мое! — возразила она, глядя в ту сторону, куда полетело кольцо, но оно, видимо, приземлилось метрах в десяти за группой людей, и, судя по всему, никто из них не поймал его и ей нечего было рассчитывать на возвращение терминала. — Зачем вы это сделали?

Он пожал плечами.

— Так мне захотелось.

— Вы всегда делаете то, что вам хочется?

Он снова пожал плечами.

— Почти всегда.

— И как же мне теперь говорить с кораблем?

Он с еще большим недоумением посмотрел на нее, вдохнул из наркочаши. Она даже не заметила, как он взял чашу назад.

— Закричать? — сказал он. — Говорить в воздух? Спросить у кого-нибудь еще? — Он покачал головой, смерил ее критическим взглядом. — Вы, как я понимаю, не местная?

Ледедже задумалась.

— Да, — ответила она. Она не была уверена, что ей нравятся люди, которые полагают, будто могут позволять себе грубости, брать то, что им не принадлежит, и забрасывать как нечто бесполезное.

Его звали Адмайл.

Она сказала, что ее зовут Лед, решив, что Ледедже будет сложновато.

— Я ищу аватару какого-нибудь корабля, — сказала она ему.

— Да? А я думал ты тут… ну, фланируешь.

— Фланирую?

— В поисках секса.

— Возможно, и это тоже, — сказала она. — Да, определенно, но… — Она хотела было сказать: «определенно да, но, вероятно, не с ним», но потом решила, что это будет грубовато.

— Ты хочешь заняться сексом с аватарой корабля?

— Не обязательно. Это два раздельных желания.

— Гмм-м, — промычал Адмайл. — Иди за мной.

Она нахмурилась, но пошла за ним. Тут было многолюдно, почти все собравшиеся принадлежали к пангуманоидным видам, хотя и различались формой тел. За пределами звукового поля грохотал Чаг — она стала подозревать, что так называется просто разновидность музыки, а не какая-то конкретная музыкальная пьеса. На их пути попадались группки людей, и они проталкивались через них. Пространство заволакивали ароматные клубы дыма. Они миновали маленькое скопление, внутри которого двое обнаженных мужчин, чьи ноги были связаны в голенях короткими веревками, дрались на кулачках, в другом кружке мужчина и женщина в одних масках сражались на длинных кривых мечах.

Они подошли к некоему подобию глубокого, широкого алькова, где среди множества подушек, валиков и разнообразных предметов мягкой мебели удивительно разнообразное собрание людей в количестве человек двадцати увлеченно занимались сексом. По периметру стоял полукруг наблюдателей, которые смеялись, аплодировали, выкрикивали комментарии и давали советы. Одна пара наблюдателей начала раздеваться, явно собираясь принять участие в развлечении.

Ледедже не была потрясена — он видела такие оргии в Сичульте и была обязана участвовать в них. В жизни Вепперса был этап, когда ему нравились такие вещи. Она не получала удовольствия от такого времяпрепровождения, хотя и подозревала, что это скорее объясняется невозможностью выбора, а не избыточным количеством участников. Она надеялась, что Адмайл не собирается предлагать им обоим — или даже ей одной — поучаствовать в групповом сексе. Ей казалось, что для первого ее сексуального опыта в новом теле нужна более романтическая обстановка.

— Вот он, — сказал Адмайл. Она не поняла — наверно, опять из-за шума.

Она последовала за ним к краю полукруга, где в окружении по большей части молодых людей стоял невысокий толстый человечек. На нем было что-то вроде яркого, цветастого халата. Она смерила его взглядом: жидкие прямые волосы, покрытое потом лицо. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять: такого толстого человека она на корабле еще не видела.

Маленький толстяк постоянно подбрасывал в воздух монетку и ловил ее. Каждый раз монетка приземлялась на его пухлой ладони, сверкая своей верхней красной стороной.

— Это умение, — говорил он окружавшим его людям, которые кричали, обращаясь к нему. — Это умение и больше ничего. Смотрите — теперь она будет зеленой. — Теперь монетка, упав на его ладонь, засветилась не красным, а зеленым светом. — Видите? Умение. Управление мышцами, концентрация: умение. Ничего больше. — Он огляделся. — Адмайл, скажи этим людям, что это умение и ничего больше.

— От этого ничего не зависит? — спросил Адмайл. — Ставки принимались?

— Ничего! — сказал толстяк, снова подбрасывая монетку. Красное.

— Хорошо, — сказал Адмайл. — Это только умение, — сказал он людям.

— Видите? — сказал толстяк. Красное.

— Это несправедливо, — добавил Адмайл.

— От тебя никакой пользы, — пробормотал толстяк. Снова красное.

— Лед, это Джоликси. Он аватара. Ты ведь аватара, правда, Джоликси?

— Я аватара. — Красное. — Доброго корабля «Путешественник в кресле». — Красное. — Весьма склонный к бродяжничеству Экспедиционный корабль Контакта… — Красное. — Класса «Гора»… — Красное. — Аватара, которая — могу поклясться — не использует ничего, кроме мышечного умения, чтобы получить красное. — Красное. — Сколько бы… раз… — Красное. — Ни кидал! — Зеленое. — Вот черт!

Послышались издевательские смешки. Он поклонился. Саркастически, как подумала Ледедже, если такое возможно. Он подбросил монетку в последний раз, посмотрел, как она крутится в воздухе, потом оттянул нагрудный карман своего экстравагантно цветастого халата. Монетка упала в карман. Он вытащил оттуда носовой платок и протер лицо, а часть людей, окружавших его, тем временем стала рассеиваться.

— Лед, — сказал он, кивая ей. — Рад познакомиться. — Он оглядел ее с ног до головы. Поначалу она оделась довольно строго, но потом передумала и выбрала короткое платье без рукавов, решив насладиться возможностью покрасоваться, не рискуя при этом свободой и при этом не демонстрируя свои одобренные законом, придуманные Вепперсом татуировки. Джоликси покачал головой. — У меня тут таких, как вы, еще нет, — сказал он. — Извините, сейчас проконсультируюсь со своей лучшей половиной. Ах, так вы сичультианка, верно?

— Да, — ответила она.

— Она хочет иметь секс с аватарой корабля, — сказал ему Адмайл.

Джоликси посмотрел на нее удивленными глазами.

— Правда? — спросил он.

— Нет, — ответила она. — Я ищу корабль с сомнительной репутацией.

— Сомнительной? — Глаза Джоликси расширились от удивления еще больше.

— Думаю — да.

— Думаете?

Наверно, подумала она, аватара или нет — он принадлежит к той категории людей, которые считают верхом остроумия постоянно задавать вопросы, когда в этом нет нужды.

— Вам известен такой корабль?

— Множество. А зачем вам корабль с сомнительной репутацией?

— Затем, что мне кажется, что «Здравомыслие среди безумия, разум среди глупости» хочет отослать меня на слишком уж благовоспитанном корабле.