знала, что этот жест называется «Чах-тек*», и бьет все, что она может показать обычной, человеческой ладонью. А еще знала, что рука ее возлюбленного больше никогда не станет прежней… Что же ты натворил, Авенир⁈

(прим.: см. «Камень, ножницы, Йог-Сотот»).

— Прости, — парень виновато отвел взгляд. — У меня не оставалось другого выбора! Ты должна, обязана выполнить обещание!

— Нет, ни за что!

Девушка с ужасом осознала, что ее правая рука тоже меняет очертания, превращаясь в… превращаясь в…

* * *

Улла рывком вскочила с постели. По спине табуном бегали мурашки. Что это было, черт возьми? Авенир мирно посапывал рядом. Девушка не без опаски приподняла край пледа, разыскивая взглядом его правую руку. Облегченно выдохнула. Слава богам, все в порядке. Сон, это был всего лишь сон!

Хотя, нет, все не так просто. Улла прислушалась к внутренним ощущениям. Однажды ей уже доводилось испытывать нечто подобное — когда в пылу спора она попыталась использовать силу Пожирателя разума на девочке-навигаторе, которая с некоторых пор стала членом их команды. В один миг вся мощь ее сознания, что прежде опутывало почти всю команду корабля, была сокрушена и раздавлена. Она почувствовала себя крошечной и беспомощной — словно собачонка, что по наивности своей вцепилась зубами в кончик хвоста дракона и теперь висит под жгучим взглядом его янтарных глаз, понимая, что это могут быть последние секунды ее жизни.

К счастью, «дракон» оказался милостив. Однако она на всю жизнь запомнила, каково это — находиться во власти телепата, гораздо более могущественного, чем она сама. А этот сон…

На тумбочке призывно завибрировал коммуникатор. Улла глянула на экран и принялась поспешно одеваться.

* * *

— Нет, не почудилось! — Девушка с жаром хлопнула ладонью по лежащей на столе папке с фотографиями космической станции. — Кто-то пытался влезть мне в голову, и это случилось ровно в тот момент, когда мы вышли из варпа!

В кают-компании корабля собрались все высокопоставленные члены команды. По идее, их ждало обычное рабочее совещание, но на этот раз все пошло не по плану.

— Ты же понимаешь, что мы сейчас в миллионах километров от нашей цели, — спокойно возразил Маркус. — Никакая магия не способна действовать на таком расстоянии.

Козлоголовый старпом так и не расстался со своим безупречным костюмом-тройкой, хотя в условиях космического полета это было совершенно непрактично. Ну хоть от шляпы дурацкой отказался, так как Урсула смогла убедить его, что корабль — это здание, а носить цилиндр в помещении — дурной тон.

— Значит, это внутренняя проблема, — пробасил Фархат, белоснежный тигр-громила, начальник службы безопасности. — Нужно найти и обезвредить предателя!

Улла невольно бросила взгляд на девочку-навигатора, которая созерцала происходящее с видом заядлого театрала, попивая чай в дальнем углу каюты. Нет, это не Киара. У каждого сознания есть свой, ни с чем несравнимый, отпечаток, и тот мерзкий кошмар точно не мог принадлежать ей.

— Все члены команды были тщательно проверены, — мягко возразила Урсула, женщина-лиса, которую Улла по праву считала своей матерью, пусть и не родной. — Ни у кого из нас больше нет телепатических способностей. Так что нужно прислушаться к мнению нашего эксперта.

— В том-то и дело, что твоя Улли — наш единственный эксперт, и она предвзята! — ответил Маркус. — Она напрашивалась в экспедицию с самого начала пути — откуда нам знать, что она не выдумала все это?

— Хочешь сказать, что я вру? — рассердилась девушка.

Перепалка вспыхнула с новой силой. И только гепард Гай, капитан корабля, как обычно наблюдал за всеми с равнодушным взглядом серийного убийцы. Скорее всего, просто обдумывал ситуацию, скрывая активацию ускорения времени.

— Учитывая специфику того, что мы ищем, никакие события нельзя исключать и игнорировать, какими бы странными они ни казались, — Киара, наконец, подала голос из своего угла. — Независимо от того, что вы думаете, действовать нужно так, как если бы угроза была реальна.

Спорщики умолкли, переваривая тяжеловесный аргумент. Улли с благодарностью кивнула своей «подружке». Та в ответ лишь улыбнулась краешком рта.

— В этой звездной системе нет своего ретранслятора, — веско заметил Гай. — Если кто-то из вас умрет, даже Анубис не сможет вернуть его к жизни. Ты уверена, что хочешь так рисковать?

— Уверена, — ответила девушка. — Я уже совершеннолетняя, и могу сама решать. Вам не обязательно продолжать носиться со мной, как с малым ребенком.

— Хорошо, — гепард сложил руки в замок, — я включу тебя в состав экспедиции.

Улли удовлетворенно кивнула и плюхнулась в свое кресло с видом победителя.

Начался брифинг. На этот раз их целью была заброшенная пиратская база, что находилась на орбите газового гиганта — единственной планеты в этой системе. Снимки и результаты сканирования не внушали оптимизма: судя по всему, защитные механизмы и турели станции исправно работали, а значит, пытаться приблизиться к ней на их единственном корабле равносильно самоубийству. К тому же, из-за отсутствия связи с Системой, магия на ней почти не работает и даже способности нефилимов будут сильно ослаблены. Анубис снабдил их судно собственным мини-ретранслятором, из тех, что используют для создания подземелий, но его мощности явно недостаточно, чтобы охватить такое огромное расстояние.

Предложения были разные — от попытки уничтожить турели, ослепив радары микроволновой вспышкой от ядерного взрыва до использования небольшого астероида в качестве щита. Киара предложила ловкий трюк: отправить зонд, который не смогут засечь радары, с активным порталом внутри. И уже с его помощью наладить сообщение между кораблем и станцией, отключить турели прямо изнутри и все такое.

— Эта махина способна засечь даже твою кружку, если она каким-то образом попадет в зону действия радаров, — возразил Маркус. — Зонд должен быть крошечным, как ты собираешься уместить в нем портал, способный пропустить всех нас?

Он с сомнением глянул на мускулистую фигуру тигра-переростка.

— Это уже мои проблемы, — улыбнулась девочка. — К тому же, через портал будет проникать сигнал ретранслятора, пусть и на небольшом расстоянии. Сможете использовать бластеры, коммуникаторы и даже магию.

— А если с порталом что-то случится? — пробасил Фархат. — Мои котики будут отрезаны от снабжения!

— Ну, значит, твои «котики» должны защищать его любой ценой, — пожала плечами навигатор. — В крайнем случае, отправим еще один зонд.

На том и порешили. После совещания Улла подловила Киару в коридоре.

— На пару слов.

Она поманила девочку за собой, уводя ее подальше от чужих ушей и глаз.

— Гай не хочет рассказывать, с чем нам придется иметь дело, но ты явно знаешь не меньше него, ведь так?

— Хочешь, чтобы я тебе интимные секреты Анубиса выдала? — развеселилась девочка. — Ты хоть представляешь, что будет, если он узнает?

— Не узнает, — помотала головой девушка-фенек. — Я же телепат, я просто сотру это воспоминание после окончания миссии. Ну пожалуйста, мне очень нужно знать!

— Это не так работает, — девочка скорчила кислую мину. — А впрочем, ладно, вряд ли он станет копать настолько глубоко. В общем, слушай: у Анубиса серьезные проблемы, и он ищет способ перемещаться между вселенными. Наша цель — артефакт, который способен открывать проход в другие измерения. Мы не знаем, кто будет ждать нас на той стороне, но правила нашего мира к ним точно не применимы. Вот почему я сказала, что обращать внимание нужно на любые странности. Так что держи ушки востро и не отпускай Авенира одного. Даже в туалет! Ах да, и советую вам взять с собой те зелья бодрости — на сей раз они пригодятся вам не только для ночных «посиделок».

Девочка похлопала покрасневшую Уллу по плечу и отправилась по своим делам.