полезно. Попутно это была возможность перевести его отношения с Катериной на новый уровень. Пусть их уже не редко видели вместе, но пока не было официального объявления о помолвке, их встречи считались просто ухаживанием. Понимая, что спешка в этом времени в подобных делах недопустима, Шатун старательно делал все, чтобы выдержать приличия и между делом изменить мнение полковника Вяземского о своей фамилии. Что ни говори, а слава у папаши в столице сложилась весьма неприятная. Можно сказать, вонючая. Именно поэтому, называясь в обществе очередной семейной чете, приехавшей на лечение или отдых, Руслан сразу добавлял:

– Князь Ростовцев. Не кривитесь, господа, с папашей никогда не жил и дел не имел. Являюсь последним отпрыском данной фамилии.

После такого заявления у многих не оставалось слов, чтобы высказать хоть как-то свое отношение к данной фамилии. Наоборот, многие тут же начинали выяснять, откуда он взялся и почему о сыне старого князя никто ничего раньше не слышал. Так что, удовлетворив их любопытство, Шатун лишал возможности сплетничать на его счет. Офицер контрразведки, покрытый шрамами, да еще и в черкеске с кучей орденов на груди, которые можно было получить только в бою, заставляли их прикусывать языки.

К огромному сожалению Шатуна, подобные представления ему приходилось проводить регулярно. Это была еще одна причина, по которой он терпеть не мог всякие балы и приемы. Но время диктовало свои условия, и ему просто необходимо было бывать на подобных мероприятиях, иначе его тут же бы записали в изгои. По сути, Руслану было глубоко наплевать на это, но подобное положение начало бы мешать работе.

Как оказалось, граф Рязанов не ошибался, когда говорил, что среди знати и просто весьма состоятельных подданных империи предателей было гораздо больше, чем среди простых людей. Впрочем, это было понятно. Сословные различия не позволяли простецам занимать серьезные должности, а значит, для противника они были интересны только как исполнители, которых можно использовать даже втемную. Настоящие же предатели сидели гораздо выше.

Так что появление любого нового лица в городе требовало личного с ним контакта, который можно получить только на подобных сборищах.

В общем, в очередной раз, вздыхая и матерясь про себя похлеще пьяного сапожника, Руслан принялся готовиться к приему. Надевать белую, праздничную черкеску он в этот раз не планировал, решив обойтись черной. Не так нарядно, зато сразу понятно, кто перед тобой. На черном фоне и погоны и ордена становились гораздо заметнее. Черная же шелковая рубашка была куплена заранее. Так что из зеркала на парня смотрела мрачная, зловещая фигура, способная вызвать оторопь у любого не сильно крепкого нервами обывателя. В очередной раз выругавшись, Руслан спросил у денщика, подана ли коляска, и, надев папаху, вышел из комнаты.

Заехав за Катериной и полковником, парень был приятно удивлен. Вяземский почему-то решил в этот раз на прием не ездить, позволив дочери повеселиться там в сопровождении Руслана. Усадив девушку в коляску, Шатун дождался, когда они окажутся на улице, и, взяв Катерину за руку, тихо спросил:

– Катенька, а что с Павлом Лукичом случилось? Отчего он вдруг решил не ехать?

– Хандрит папенька, – вздохнула Катерина.

– С чего бы? Вроде лечение идет своим чередом. Он вроде как даже дородности набрал, и тут хандра. Случилось что?

– Скучает он, – в очередной раз вздохнула Катерина. – Дома он то и дело по деревням ездит, с управляющим спорит, а тут только газеты, да и те не свежие. Вот он и хандрит.

– М-да, задачка, – растерянно почесал Руслан в затылке. – Даже не знаю, что и сказать. Да и время такое, что даже на охоту его не пригласишь.

– Папенька псовую охоту любит. А просто стрелять он баловством считает.

– Это он зря. Охотничья стрельба умения правильно целиться сильно добавляет, – решительно возразил Шатун.

– А вы что предпочитаете?

– На кабана, с рогатиной. Медведей здесь мало, потому предпочитаю их не трогать.

– А как же стрельба? – удивилась девушка.

– А это на птицу или на зайца.

– Однако, – задумчиво протянула Катерина. – Кабан, зверь опасный. Не страшно?

– Для того и охочусь, чтобы себя перебороть. Страх, он крепко человека дисциплинирует и заставляет его себя в руках держать.

– Руслан, а когда вы в свой дом переезжать станете? – вдруг сменила девушка тему.

– Скоро уж, – понимающе усмехнулся Шатун. – Думаю, раз полковник вас со мной отпустил, значит, сильно возражать против моего сватовства не станет. Или он вам, Катенька, что-то про это говорил?

– Молчит, – качнула девушка головой. – Сопит только, да газету швыряет.

– Понятно. Не хочет с единственной дочерью расставаться, – хмыкнул парень. – Ничего. Вот перееду и сразу приеду к нему, руки вашей просить. Надеюсь, вы не передумали? – спросил он, заглянув девушке в глаза.

– Нет, – едва заметно улыбнулась Катерина, мило краснея.

– Благодарю вас, Катенька, – погладил Руслан ее музыкальные пальчики.

Коляска подкатила к зданию городской управы, и Руслан, выйдя на мостовую, подал девушке руку. Уже в зале, приметив Рязанова, он не спеша двинулся по кругу, приветствуя гостей. Оказавшись рядом с майором, парень крепко пожал ему руку и, воспользовавшись тем, что его спутница отвлеклась на короткую беседу с одной из приезжих девиц, тихо спросил:

– Они уже здесь?

– Только главный. Остальные мелькнули и куда-то отошли.

– Твои их не упустят? – насторожился Руслан.

– Нет. Особо их предупредил, чтобы рядом были.

– Добре, пошли тогда веселиться, – усмехнулся Руслан.

Приятели не спеша продолжили обходить зал, то и дело обмениваясь с гостями ничего не значащими фразами. Катерина, крепко зацепившись за локоть Руслана, также не оставалась безмолвным зрителем, то и дело вставляя какое-нибудь остроумное замечание. К удивлению Шатуна, девчонка действительно умела постоять за себя не только физически, но и вербально. За словом в карман она точно не лезла. Уже знакомый Руслану слуга, приметив их троицу, на короткое время исчез, чтобы вновь появиться рядом, с подносом, на котором стояли бокалы с соком. Одобрительно ему кивнув, Шатун пригубил свой бокал и, оглядевшись, задумчиво проворчал:

– Похоже, вечер будет не самым веселым.

– С чего ты взял? – удивился Рязанов.

– А ты присмотрись. Молодых почти нет. В основном собрались люди выше среднего возраста.

– Еще не все приехали, – отмахнулся майор. – Зато на вине кто-то решил не экономить.

– Я тоже заметил, – кивнул Руслан, отмечая, что лакеев с подносами гораздо больше, чем было в прошлый раз.

– Ты только не вздумай убивать кого прямо тут, ежели что, – поддел его граф.

– Нужны они мне, – презрительно фыркнул Шатун.

– Может, и не нужны, но тебе ж много не надо. Махнешь лапой своей разок, и все. Одной оплеухой зашибить можешь, – не унимался майор.

– Миша, ты