что даже мне стало мерзко… Но тут в проходе возникла пара жутких на вид бородатых сопровождающих, их присутствие тотчас отрезвило озабоченных воленстирцев, и те принялись отворачиваться. Официантка внесла поднос с чаем, но тут же была остановлена одним из воинов. Он подозрительно оглядел чашку, чайник и лишь потом позволил ей пройти.

— Идара, — решила задать я неожиданно возникший вопрос, — безопасно ли нам, регесторкам, передвигаться по Тиреграду пешком?

Она проследила за моим взглядом и рассмеялась:

— Ох, не беспокойтесь! Все, чего следует опасаться, — это излишнего интереса, и ничего удивительного — вы очень выделяетесь, но даже светлая кожа не причина для тревоги. Поверьте, ни один воленстирец не приблизится к вам без разрешения. Мы живем в прогрессивном обществе. Женщины в Воленстире неприкосновенны и сами решают, когда и с кем вступать в брак. Никто не смеет влиять на наш свободный выбор. Выбор — высшая ценность, оберегаемая традициями. А эта девушка — дочь кого-то высокопоставленного, ей положена охрана.

Пока высокопоставленная особа пила чай, не обращая ни на кого внимания, девочка-официантка обежала несколько столов, собрала какие-то карточки и, уложив их на поднос, преподнесла местной аристократке. Юная красавица даже не взглянула на них, быстрым движением сгребла в стопку и убрала в карман невесомого плаща.

— Прошу извинить, но мое присутствие требуется в башне. — Идара смутилась. — Если понадобится помощь, вызывайте меня по браслету, не стесняйтесь, и пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Надеюсь, мы с вами еще выпьем чаю до отлета.

Контролерша поклонилась непривычно низко и быстро удалилась, оставив нас с Хельгой вдвоем.

— С ума сойти, мы должны все попробовать! — возбужденно бормотала подруга. — И на острова слетать, и на представление это сходить, кто знает, может, компания больше не выдаст нам сюда рейс! Да что я говорю, конечно, не выдаст! Если бы не Мадина, фиг бы мы тут оказались, две студентки, летали бы по Регестору почтальонками.

— Нам его не выдадут по другой причине — даже не думай везти отсюда контрабанду.

Актриса невинно захлопала ресницами:

— Я не собиралась, просто… вдруг полюбила воленстирский шелк, и надо ребятам побольше вина прихватить.

— Хель! — Я выразительно уставилась на нее и получила в ответ лишь самодовольную улыбку.

— Я совсем чуть-чуть. Для личного пользования.

Вот наказание! Расплатившись, мы подхватили коробку и собирались уже выйти на улицу, как вдруг прыткая девица остановилась передо мной с подносом. В центре лежала тонкая карточка с неизвестными символами. И что это значит, демоны ее побери? Оглядевшись, я заметила местного парня, несколько минут назад разглядывавшего титулованную дочку. Он довольно скалился и подмигивал мне. Вот же нелегкая… Даже на первом курсе наши озабоченные студенты не позволяли себе так открыто демонстрировать интерес! Фу! Сурово покосившись на него, хотела отправиться за Хельгой, проигнорировав девчонку, но та начала верещать что-то непонятное, явно не собираясь оставлять меня в покое. Недолго думая я сделала то же самое, что и местная аристократка, — сунула карточку в карман комбинезона и пошла прочь.

Недалеко от Тиреграда мы отыскали необитаемый атолл и ровно два дня честно провалялись на пляже. Купались, загорали и объедались фруктами, пока «Скиталец» висел над бирюзовой отмелью. Но ленивый отдых Хельге быстро наскучил, шило водном месте требовало новых впечатлений, и мы решили вернуться на стоянку в столицу.

Жара стояла такая, что над красными барханами дрожал воздух. Пришлось сменить форменный комбинезон на новое неуютное платье, в любой другой одежде я бы просто спарилась. Подруга нацепила шелковые шаровары и тонкую кофточку, заплела волосы в косу и важно заявила, что пришло время выкинуть Милмана из головы и вновь выбираться на охоту. Вот только этого еще не хватало! Благодарение богам, эти мечты не сбылись…

За несколько дней мы обошли и объехали на странных велосипедных колясках половину Тиреграда, посетили местный базар, укрытый от солнца огромными многометровыми тентами, видели, как сбрасывается в водопровод вода из шлюза под акведуком, побывали в царском парке на экскурсии и, к собственной великой радости, отыскали в припортовом районе регесторский ресторан.

Коллекция карточек росла. На улице, в кафе, в парках — мне впихивали их везде, что порядком надоело. Как мы позже догадались, карточка означала приглашение к более близкому знакомству… Желание выяснять, насколько далеко могут простираться границы этой близости, у меня напрочь отсутствовало. Подмигивания, многозначительные взгляды, беспардонные ухмылки, а порой просто похабные окрики — всем этим я была сыта по горло! Хорошо, что Идара не солгала, озабоченные мужики не смели приближаться к нам, а от Хельги вообще шарахались в ужасе, и хотя выглядело это презабавно, но бывшая актриса начала впадать в депрессию и выискивать в себе недостатки перед зеркалом.

— Я уродка, да? — Она забралась на крышу кубрика, где мы расстелили циновку и вечерами рассматривали ночной город, освещенный тысячами факелов. — Ни одной карточки! Ни одной!

Подруга плюхнулась рядом и завистливо покосилась на мой бокал с вином. Я припасла для нее апельсиновый сок.

— Не говори ерунды. Ты — красотка, просто люди тут чужие… И традиции их чужие, вряд ли мы разберем, о чем они там думают, эти воленстирцы… Вот скоро вернемся в Регестор, и ты снова окажешься в центре внимания.

Хельга скептически взглянула на меня:

— Чушь! Что может быть в голове у мужчины? Да пусть он даже… о, проклятые боги, дал обет воздержания! Но! Он должен реагировать! А эти просто меня боятся… Почему? Импотенты? — Девушка сделала глубокий вдох и легла на циновку.

Может, ей и правда какого-нибудь местного отыскать… Новых впечатлений хватит до возвращения в школу. Интересно, как воспримет Идара мой вопрос о поиске любовника на час?

— Это все Милман виноват, — глухо продолжила актриса. — В театре нас учили не влюбляться. Привяжешься и потеряешь легкость, ифивость, твое сердце разобьется, а глаза перестанут притягательно сиять. Это сход с дистанции, дорогая. Я ведь рассказывала, чем мы там занимались… Хорошо, если девушка дальновидна и успела скопить себе деньжат на безбедную старость, а если нет? Может, и удастся снова завести любовника, но удержишь ли? Мужчины все равно каким-то образом распознают фальшь, или это мы не можем жить как прежде… Так что работай, веселись, но не люби. Немного романтики, флирта и чуть-чуть страсти. Ушел? Не беда. Не зацикливаемся, живем один раз, ищем следующего. Обязательно ищем. — Она перевернулась на спину и поглядела в звездное небо. — Женщина не должна быть одна, иначе она зачахнет без внимания и ласки, слишком сильно раскачает маятник эмоций, и когда встретит следующего, то пропадет в захвативших ее чувствах… — Хельга выразительно покосилась на