уже собирались возвращаться, когда к ним подошёл молодой парень лет двадцати — среди освобожденных обнаружилось несколько человек из других поселений. Собрав вокруг себя людей, он сначала попросил всех встать на колено, а потом одним махом посвятил всех в рыцарей ордена святого Сантьяго. Так жители деревушки, названия которой сейчас никто и не вспомнит, познакомились с последним отпрыском королевской семьи, именуемым, для краткости, Христофором де Бурбон и Борха.

Поначалу все, в том числе и сам Христофор, относились к своим титулам как к шутке, вполне достойной времени. Юный король, потерявший в плену правую кисть, предпочёл остаться у своих освободителей, помогая им по мере своих сил. И только отец Джулиан воспринял это как знак свыше. В течение двух лет, пока в деревню стекались привлечённые слухами люди, он убеждал, вдохновлял и призывал. В конце концов, парень сдался и принял ответственность за королевство и людей, в нём проживающих. С другой стороны, есть определённая вероятность, что этому также немало поспособствовал полковник Сантана, чей полк даже в это нелёгкое время сохранил верность корою и престолу, разыскивая уцелевших де Бурбонов по всей стране.

Спустя полвека Христофор I Однорукий оставил своим детям страну, ставшую для многих оплотом стабильности и цивилизации. За эти пятьдесят лет, наполненных кровью, страданиями и болью, Королевство Испания вновь поднялось на ноги и даже приросло территориями, вобрав в себя бывшую Португалию и небольшой кусочек такой же бывшей Франции. И всё это время, за плечами короля стояли отец Джулиан, поднявшийся от простого деревенского священника до кардинальской мантии, и рыцари Сантьяго, значительно увеличившие свои ряды за счет армии.

Однако, наследство оказалось не таким богатым, как могло показаться стороннему наблюдателю. У государства было множество проблем, многие из которых продолжали усугубляться с каждым годом. Да, Пиренейский полуостров в кои-то веки оказался управляем единой рукой — но из-за острой нехватки людей, королевская власть в некоторых регионах была номинальной. Да, благоприятный климат вкупе с уцелевшими знаниями позволяли собирать богатые урожаи — но с каждым годом возрастала нехватка металлов и редкоземельных элементов. К концу XXI века большая часть месторождений была исчерпана и на тот момент страна сильно зависела от импорта с востока и орбитальных металлургических комбинатов, использовавших сырье, добытое в поясе астероидов.

Но хуже всего было с людьми. Пусть королевству повезло — в хаосе Чумы ему досталось всего две ракеты с вакуумными боеголовками, но вирус и последующие техногенные катастрофы привели к появлению богомерзких мутантов. Это не говоря о слугах дьявола — псиониках, появившихся еще до пандемии. Борясь за чистоту человека, созданного по образу и подобию Божьему, король и Церковь были вынуждены ввести евгенические программы и возродить институт Инквизиции. В стране появились поселения, заполненные исключительно мутантами, а на площадях городов вновь заполыхали костры аутодафе [13].

К моменту, когда начался первый Исход, ситуация в государстве была далека от стабильности, несмотря на жесткую хватку Церкви и стальной кулак рыцарей Сантьяго. Этим решили воспользоваться некоторые беженцы, для которых поля солнечной Испании были гораздо ближе, чем мифические обетованные земли на востоке. В королевство потянулись караваны отчаявшихся больных людей, иногда на людей уже не похожих. Кто-то был согласен на суровые условия проживания и принудительную стерилизацию, лишь бы выжить. Кто-то был готов силой завоевать своё право на жизнь. К последним относились банды мародёров и местечковых князьков. Славя право сильного, они прорывались через границу, сея хаос и панику на своем пути.

Силами армии и Ордена нахлынувший поток удалось приостановить, но тут и там мелкие ручейки беженцев продолжали просачиваться вглубь страны, надеясь обрести лучшую долю. Именно тогда родилась идея защитной стены, способной преградить путь любому незваному гостю, будь то человек или стая одичавших собак. На реализацию этого проекта были брошены тысячи людей, затрачены миллионы тонн драгоценных ресурсов, но спустя сорок два года он был завершён. Бастион, чуть более четырёхсот километров длинной, протянулся от Бордо до Нарбонна, наглухо запечатав земли Пиренеи от непрошенных гостей.

Второй Исход Испания не заметила. Беглецы, наслышанные о «гостеприимстве» соседей, уже не стремились на пляжи Коста-Браво и Каталонии. Высокая стена и привычка стражей сначала стрелять, а потом спрашивать, наглядно демонстрировала отношение грандов к жителям остальной Европы. Несколько мелких банд, решивших попытать удачу по суше и воде, были настолько быстро уничтожены, что в королевстве никто не придал этому значения. Тем более, хватало и других проблем…

Страну сотрясали бунты мутантов, начался острый дефицит ресурсов. Многие были недовольны затратами на строительство Стены, считая, что эти материалы можно было использовать для других целей. В конце концов, мутантов удалось оттеснить сначала на юг страны, а потом и вовсе заставить их убраться за Гибралтар. Волнения по поводу пограничных укреплений стихли сами собой, после того как Дикие Земли подобрались вплотную к Стене. Чучела, скелеты и панцири мутировавшей фауны быстро наставляли сомневающихся на путь истинный, заставляя возносить молитвы за короля и церковь.

А вот дефицит ресурсов никуда не делся. Всё, что осталось от прошлой цивилизации, давно было собрано и переработано. Поисковые партии усердно обшаривали территории, в тщетной надежде, что какая-то из старых шахт выработана не до конца, а где-то затаилось никем не найденное месторождение. Учёные братья усердно трудились над новыми технологиями, пытаясь снизить потребность в металлах и редкоземельных элементах. Но… Но экспедиция на восток уже давно стала суровой необходимостью. Без притока ресурсов, Испания вновь могла погрузиться в средневековье. Только на этот раз остаться в нём навсегда.

* * *

Еще в детстве Рауль Фернандес-и-Монтеро сильно отличался от своих деревенских сверстников. Обладая огромным ростом, физической силой и выносливостью, он уже в двенадцать лет выполнял норму взрослого человека, а в четырнадцать — выдавал двойную. Поначалу это вызывало у соседей определённые вопросы, но учёные братья из монастыря провели соответствующую проверку ДНК и доказали, что его физические данные вовсе не происки диавола, а божественный дар. Проще говоря, Рауль был одарённым человеком, а вовсе не богопротивным мутантом.

Получив подтверждение от церкви, соседи успокоились, хотя иногда нет-нет, да и бросали на паренька косой взгляд. И, как это нередко бывает, за его ростом и силой никто из них не видел других его достоинств. Юноша был набожен, но без фанатизма. Был умён и проницателен, но без перекоса в гениальность. Верил в человечество, но видел недостатки людей. Был спокоен и немногословен, но никто не мог назвать его кротким или робким. Отличался прилежием и трудолюбием, но без склонности к трудоголизму. Мог командовать другими, но никогда не