поджидал комфортный микроавтобус с двумя сородичами-туди, выполнявшими при нем роли водителя и слуги. Внешне Вейж походил на почтенного старика в устаревшем головном уборе, напоминающем шапку чиновника давних времен, который путешествует ради своего удовольствия. Он никогда не выходил из этого привычного образа, возвращаясь в Китай.

Сиань существовал уже более трех тысяч лет, и некоторое время считался самым крупным, как по площади, так и по числу жителей, городом мира. А в течение тринадцати династий китайских императоров — столицей Китая. Но для Вейжа это был только город, в сорока километрах к востоку от которого его ждала терракотовая армия.

Микроавтобус, напоминающий большую болотную птицу — черношейного крэйна, который в Китае также находился под угрозой вымирания, стремительно поглощал километры шоссе. Но Вейж мысленно нетерпеливо подгонял его. Чем ближе он был к цели своего путешествия, тем сильнее нервничал. Но его лицо сохраняло невозмутимость и умиротворенность. Могло даже показаться, что он спокойно продремал всю дорогу, ни разу даже не взглянув на расстилающийся за окнами автомобиля ландшафт.

Однако когда микроавтобус въехал в Сиань, Вейж перестал торопиться. Он знал, что ему следовало дождаться ночи. Днем местность, где велись археологические раскопки терракотовой армии, кишмя кишела туристами. А пугать людей внезапно ожившими глиняными воинами не входило в планы туди. Он собирался сохранить все в тайне, насколько это было возможно.

Коротая время, Вейж зашел в один из местных ресторанчиков, которых в Сиане было великое множество, и с удовольствием съел чашку бараньего бульона с лепешкой, пирожок с мясом и тарелку лапши. А затем заказал еще и большой горшок с пельменями. Когда он нервничал, то его аппетит разыгрывался.

Едва на землю упали вечерние сумерки, микроавтобус Вейжа выехал из Сианя и направился на восток. Когда он доехал до мавзолея императора Цинь Шихуана, было уже темно. Отсюда до терракотовой армии оставалось километра полтора. Это расстояние Вейж решил преодолеть пешком, чтобы не привлечь невзначай чье-то внимание рокотом двигателя автомобиля.

Вейж шел не торопясь, глубоко вдыхая ночной прохладный воздух и запахи растений, однако ни о чем не думал, а просто наслаждался природой. Он ни разу не поднял голову, чтобы посмотреть на небо. Туди не любил звезд. Все его пристрастия и привычки были неразрывно связаны с Землей.

Вейж испытывал такое блаженство от своей прогулки, что в первое мгновение даже разочарованно нахмурился, когда увидел терракотовую армию. Тысячи пехотинцев, лучников, всадников и десятки бронзовых колесниц замерли в боевом построении в многочисленных длинных траншеях, выкопанных в земле. В сравнении с Вейжем они были гигантами, по два метра ростом и не менее ста килограмм весом каждый. Застывшие взоры воинов были обращены на восток, откуда пришел туди. Вейжу показалось, что они с надеждой смотрят на него. И он вежливо поклонился им.

— На этот раз я не разочарую вас, мои храбрецы, — прошептал Вейж. При виде терракотовых гигантов сомнения оставили его, уступив место воодушевлению. Воинственный дух предков проснулся в туди.

Вейж поднялся на небольшой холмик и, бурно жестикулируя, что-то произнес на непонятном даже ему языке. Это было одно короткое слово, значения которого он не знал. Возможно, оно было ведомо его прадеду, но затерялось во тьме прошедших веков.

Но главное было достигнуто. По стройным рядам безжизненных глиняных воинов прошла дрожь, словно внезапно взволновалась спокойная до этого океанская гладь. Послышался мерный гул множества приглушенных голосов, бряцанье оружия о доспехи, топот и ржание лошадей, стук колес колесниц. На лицах воинов появилось осмысленное выражение, их глаза заблестели, руки крепче сжали мечи и копья, натянули поводья встающих на дыбы застоявшихся коней. Терракотовая армия ожила и пришла в движение. Она была готова выступить в поход и ждала только команды военачальника.

Вейж на мгновение смутился. Он не знал, что делать дальше. Туди никогда не командовал армией. В нем не было даже уверенности, что его услышат в этом поднявшемся шуме. Он растерянно поднял руку, рассчитывая привлечь к себе внимание.

Внезапно от общей массы отделился один воин и, мерно и тяжело ступая, направился в сторону туди. Его доспехи и оружие сверкали золотом. Не дойдя до Вейжа с десяток шагов, он снял шлем, опустился на колени и, коснувшись лбом земли, произнес:

— Повелитель! Великая армия у твоих ног. Мы готовы умереть за тебя!

— Как твое имя? — спросил Вейж. — И кто ты?

— Меня зовут Кианг, что переводится с китайского как Сильный, — ответил тот, не вставая с колен. — Я командующий армией. Имею восемнадцатую, высшую степень знатности за военные заслуги.

Вейж удовлетворенно кивнул.

— Вели подать колесницу, — сказал он. — Я хочу произвести смотр войскам.

Кианг что-то отрывисто крикнул, и к ним подъехала бронзовая колесница, запряженная четверкой лошадей. Вейж взошел на нее и сделал знак Киангу занять место рядом с собой. Возница отпустил вожжи, и колесница тронулась. Лошади шли шагом, и Вейж, проезжая вдоль колонн, мог рассматривать лица воинов. Он сразу увидел, что здесь были не только китайцы, но и монголы, уйгуры, тибетцы и представители многих других народов. Они отличались разрезом глаз, строением черепа и многими другими характерными особенностями, свойственными каждой из национальностей.

— Как воины ладят между собой? — спросил он Кианга. — Не ссорятся?

— Они связаны круговой порукой, — ответил тот, не выказав удивления. — Если кто-то из солдат не проявит должного мужества, то суровому наказанию будет подвергнут весь десяток, в котором он состоит. Они не могут враждовать друг с другом, это означало бы подписать смертный приговор самому себе.

— А насколько они преданы своим командирам?

Кианг ничего не ответил. Он опустил руку на плечо возницы, и тот остановил колесницу. Кианг легко спрыгнул на землю. Подошел к одной из колонн и жестом подозвал воина с монгольским типом лица, стоявшего в первом ряду. Тот вышел из общего строя и упал на колени перед военачальником. Его стальная кольчуга глухо звякнула, ударившись о землю.

— Твое имя? — спросил Кианг.

— Ганбаатар, мой командующий, — ответил тот.

— Ты предан нашему повелителю?

— Моя преданность ему превыше жизни.

— Докажи это!

Кианг протянул воину свой длинный железный меч с золотой рукоятью. Ганбаатар взял меч в руки и без раздумий вонзил его обоюдоострое узкое лезкие в свое сердце. Он умер мгновенно, еще до того, как бездыханным упал на землю. Его место в строю тут же занял новый воин, появившийся как будто из-под земли.

Кианг обернулся к туди, который с изумлением наблюдал за этой картиной.

— Теперь ты видишь сам, мой повелитель.

— А ты сам? — задумчиво спросил Вейж. — Какова твоя преданность мне?

Кианг стремительным движением выхватил меч из груди