Целую неделю Андрей копался в личных делах офицеров, стараясь отыскать тот самый алмаз, которому предстояло придать надлежащую огранку. Большинство офицеров были хорошими службистами, мечтавшими о сытной военной карьере. Они грезили академиями, большими окладами да государственными дачами и на службу вне военного ведомства смотрели как на крах больших надежд. Подумав, Андрей решил сделать ставку на стариков, служивших за скромный государственный паек, не испорченных большими деньгами и в то же время не поддавшихся новейшим веяниям. Среди них он присмотрел опытного военного разведчика, начальника особого отдела части полковника Баринова Якова Степановича. Судя по его личному делу, карьера у полковника складывалась блестяще. Уже в двадцать пять лет он был капитаном и имел правительственную награду за какую-то тайную операцию в Афганистане. Дальше его судьба сложилась и вовсе необычным образом – он отказался от заманчивого предложения служить в Генеральном штабе и отправился военным экспертом в Эмираты. Оставалось предполагать, что он не только демонстрировал богатым шейхам преимущества российского оружия, но и расширил агентурную сеть ГРУ. В Россию он вернулся с повышением, и опять по ведомству военной разведки. А дальше начались затяжные командировки не только по широким просторам страны, но и в зарубежье, где местами его службы значились Куба, Ирак, Ливия, Кипр, Югославия и даже благополучная Италия. Где-то в Москве наверняка пылилось его более полное досье с многочисленными дополнениями «доброжелателей», но даже из тех документов, которые удалось прочитать Гаврилову, становилось ясно, что перед ним блестящий специалист, какой встречается только на тысячу профессионалов.

Когда начались так называемые «реформы», жизнь армейская стала ему совсем невмоготу. Довольствие ухудшилось, зарплату задерживали, пайковые не давали – в общем, хренотень. Он стал подумывать, а не пора ли все это бросить к едрене фене и уволиться. Конечно, жить пятидесятилетнему здоровому мужику на полковничью пенсию не ахти как легко, но все ж таки можно. Да и найти какую-никакую работенку он надеялся… Дважды за последние три года он подавал рапорт об увольнении, и дважды командующий накладывал резолюцию: «Несвоевременно!»

Достаточно было единожды взглянуть на фотографию Баринова, чтобы понять: человек смертельно устал от службы и остаток жизни рассчитывает прожить по-легкому, сидя с бутылкой пива у телевизора или копаясь на грядке садового участка. Андрей решился предложить ему больше: солидный пенсион, которого бы хватило не только на то, чтобы каждый год посещать экзотические уголки планеты, но и откладывать весомую копеечку на немощную старость.

Уговаривать полковника долго не пришлось. Разговор проходил конструктивно.

– Хорошо бы получить аванс, – сразу отреагировал Баринов.

– Вы его получите в размере шестимесячного оклада. Вас это устраивает? – серьезно поинтересовался Гаврилов. Он был готов увеличить сумму вдвое.

– Разумеется…. Но у меня есть одно условие.

– Какое? – насторожился Гаврилов.

– Насколько я понимаю, дело идет о промышленном шпионаже. А самые важные секреты прячут в больших кабинетах. Так?

– Допустим, – сдержанно отозвался Андрей. – Но это будет только часть работы. Полагаю, что круг наших интересов будет постоянно расширяться. Поэтому…

– Поэтому нужно будет иметь досье на всех реальных и потенциальных партнеров и конкурентов. А это очень кропотливая работа – слежка, подслушивание… Возможно, не обойтись и без диверсионных акций. Я правильно вас понял? – Баринов испытующе посмотрел в глаза будущему шефу.

Их встреча происходила все в том же кабинете, увешанном ликами многочисленных вождей. Андрей посмотрел на противоположную стену, и ему показалось, что самый главный диверсант ободряюще подмигнул.

– Не исключаю и таких действий…

– Ну вот видите. – В голосе Баринова прозвучало неприкрытое облегчение. – Работы будет невпроворот. Хочу вам сказать, что все это мне знакомо. Примерно этим я и занимался все двадцать пять лет безупречной службы.

– Я это знаю, – мягко заметил Гаврилов.

– Разведчик, – продолжал Баринов, – это не тот, кто сидит за бугром в посольстве и выуживает нужную информацию из газет, настоящий профессионал должен уметь многое другое… Я посмотрел тех ребят, которых вы отбираете… Да, бойцы они неплохие, умеют стрелять, драться. Но им приходилось действовать всегда в открытую, их так учили. Сейчас, насколько я понимаю, пойдет невидимая война. И им придется делать то, чего не умеют. А следовательно, учить их всему должен буду я…

– Говорите откровенно, вас не устраивает оклад?

Андрей не пытался скрывать своего удивления. Даже по западным меркам, пять тысяч долларов в месяц – неплохие деньги. А если сюда добавить еще квартальные премии, затем гонорары за конкретную работу, так первоначальная сумма вырастает до десяти тысяч баксов. Совсем неплохие деньжата!

– Я не о том. – Профессиональный разведчик почти обиделся. – Мне нужен толковый помощник. Без него с таким объемом работы просто не справиться.

– Только-то и всего? У вас есть на примете подходящий человек? – поинтересовался Гаврилов.

– Да. Он работает вместе со мной. Долгое время был моим заместителем.

– Как его зовут? – Андрей раскрыл блокнот.

– Цивильный всегда заметен издалека, как пугало среди вспаханного поля, – Баринов осклабился. – Прошу прощения, не принимайте это на свой счет. Привычка старого солдафона зубоскалить не к месту. Я вот о чем. Настоящий разведчик старается ничего не записывать. Нужно держать все в голове.

Полковник проследил за тем, как Гаврилов послушно захлопнул блокнот, и произнес:

– Его зовут Семен Хруль. Майор. Очень толковый.

– Он согласится?

Баринов неопределенно пожал плечами:

– Это уже ваша проблема. Потолкуйте с ним, поговорите по душам. Заинтересуйте его как следует. Вы же это умеете! А потом я ему шепну на ушко заветное слово.

Семен Хруль на деле оказался не так капризен, как могло показаться со слов Баринова. Достаточно было пообещать российскому майору оклад сержанта морской пехоты США, как он растянул губы в довольной улыбке, показав большие желтоватые зубы. Майор был из тех людей, кто принимал жизнь такой, какая она есть, а значит, принадлежал к армии реалистов. Он не хватал звезд с неба, но отличался редким трудолюбием и усердием. Но вместе с тем прекрасно осознавал, что рядом находятся более удачливые люди, у которых папа или дядя занимают большие посты и способны подтянуть родственничка до таких высот, о каких мало кто из стариков помышляет. Чего греха таить, встречаются и более талантливые люди, способные за счет личностных качеств добиться немалых успехов. А себя он считал среднестатистическим служакой, обделенным влиятельными родственниками. Ему нечего было рассчитывать на солидное наследство: по отцовской линии все его предки были батраками, по материнской – гoродскими рабочими. А потому Хруль без долгих колебаний принял предложение Гаврилова.