полу между сиденьями или в багажнике рядом с инструментальным ящиком и запаской. Валерии не хотелось об этом думать. Он преследует ее один, значит, она справится. Только бы Костя не подвел.

Хорошо, что тетя Люба в отъезде.

Костя сказал, что вместе с Тугарином они отбыли на московскую квартиру.

Если Константин все сделает правильно, уже вечером опасный преступник будет давать показания в полицейском участке, а Лера с мужем смогут спокойно вздохнуть.

Пока все шло по плану.

Валерия не слишком гнала, но и не слишком тормозила, все-таки боясь сократить дистанцию и схлопотать пулю.

Почему она решила, что у шантажиста имеется пистолет, ответить сама себе Бурова не могла, но эта мысль ее подстегивала и пугала одновременно.

Они уже вырвались за МКАД и теперь колесили по узкому шоссе местечкового значения. Дорога к садоводчеству вела одна, и Лера, решив, что Фогель теперь не заблудится, резко прибавила скорость. Нужный садовый участок Фогель сможет найти, увидев напротив ворот Лерин джип, а самой же Лере была необходима фора по времени.

Никакой форы он ей не предоставил.

Серебристый автомобиль глухо рыкнул, и, кажется, даже подпрыгнул, вновь сокращая дистанцию. В ограду дачного поселка они ворвались с небольшим отрывом.

Теперь все решали секунды. Доли секунды, а также то, исполнил ли Костя все, как она просила.

Валерия резко затормозила возле ворот Любови Матвеевны и, бросив джип, кинулась к калитке.

Молодец Костян, не забыл отодвинуть засов.

Пробежала внутренний двор, миновала изгородь козьего загона, спеша оказаться в сарае. Оглянулась на угол коттеджа, из-за которого должен вот-вот появиться Фогель. Распахнула скрипучую дверь, оставив ее настежь открытой. Внимательно посмотрела себе под ноги. Дотронулась указательным пальцем до натянутой поперек проема толстой рыболовной лески. Пружинит. Молодец Константин. Переступила через леску аккуратно, бочком, чтобы не свалиться в подпол. Лаз туда начинался прямо у порога и был прикрыт с целью маскировки старой накидкой «под леопарда». Края «леопарда» были прижаты к бетонному полу и удерживались от сползания несколькими деревяшками. Щит, в обычное время служащий крышкой люка, прикрывал одно из окон. В сарае имелось два окна, и сейчас они оба были наглухо запломбированы. Чем именно запломбировано второе окно, Лере дознаваться было некогда, но Костик молодец. В помещении с низким потолком царили глухие сумерки, особенно если войти с яркого солнечного света.

Мизансцена представилась Лере удовлетворительной.

Услышав скрип шагов по гравиевой дорожке, она заторопилась вглубь помещения, чтобы занять позицию прямо напротив открытой двери.

Сейчас она замрет у стеночки, изобразив панический ужас, и он ломанется ее убивать, вытащив из кармана шелковый шнур. Или ножичек, неважно. Стрелять он точно не будет. Зачем ему шум на дачных участках? Ему желательно прикончить Леру по-тихому, а затем так же тихо убраться подальше. Небось планирует бросить свой «Ниссан» в каком-нибудь лесу, а на заре отправить своих недоумков поменять на тачке госномера, на тот случай, если обитатели поселка их срисовали. Делов-то.

Пусть себе мечтает, ублюдок. Не на ту напал. Сейчас ты, сволочь, зацепишься копытами за леску и грохнешься вниз к тети Любиным маринованным огурчикам.

Скорее всего, он что-нибудь себе переломает, скатываясь по перекладинам, но жалеть его Лера не собирается. На таких сволочах все быстро заживает.

Если все же он заметит ловушку, ничего страшного не случится, подбадривала себя Бурова. Ловушка эта, скорее так, подстраховка. Лера справится с хлипким подонком, уложив на месте одним ударом ноги с разворотом, когда тот, минуя яму, подтащится к жертве поближе.

В дверном проеме появился темный силуэт. Не вся фигура, нет. Только плечо. Ну и пол-лица, конечно.

Преступник был осторожен, Лера так и предполагала.

Цепким взглядом он обежал внутренность сарая: стоящие в углу лопаты и грабли, старый сервант, загруженный мелким садовым инвентарем, обшарпанную сумку-тележку без одного колеса, пакеты с удобрением в коробке из-под пылесоса.

Посмотрел на Леру. Посмотрел себе под ноги.

Оскалился в злой ухмылке, поддев носком мокасина растяжку. Приподнял ногу над леской и стукнул по ближнему чурбаку. Чурбак отъехал в сторону. Пятнистая ткань осела и начала медленно уползать вниз, обнажая кромки подвального люка.

Валерия подобралась. Нехорошо получилось. Но паниковать она не станет. В запасе есть раунд-кик правой стопой в левую челюсть. Главное, не промазать.

Сердце, ошалевшее от адреналина, тугим кулаком молотило изнутри по ребрам.

Фогель неодобрительно зацокал языком, а затем неторопливо извлек из кармана пистолет. Из другого кармана достал какую-то трубку с дырками по бокам и так же неспешно, поглядывая с иронией на Леру, принялся накручивать глушитель на пистолетное дуло.

«Все-таки я была права. У него с собой ствол», – не к месту самодовольно подумала Лера.

Только делать-то что? Сигануть в подвал, рассчитывая там укрыться? А успеет она сделать хоть шаг в сторону подвала, прежде чем поймает пулю?

Но разве стоять и ждать, когда он тебя замочит, лучше?..

Идиотка. Ты, Лерка, самоуверенная идиотка! Кстати, и задачу подонку облегчила.

Хоть бы пришел кто-нибудь, что ли… Спугнул бы этого отморозка. Спугнул?! А если тот начнет пулять направо и налево, вместо того чтобы сбежать, перетрусив? Да и кто его напугать-то сможет? Костька? Тетя Люба с Тугриком? Другие соседи? Так ведь дачи пусты! Рабочие будни. Даже если она закричит, надеясь на помощь, то поди разбери, с какого участка слышатся вопли.

Кричать отменяется. Она сейчас реванет, он тут же нажмет на спусковой крючок, ее уложит и уложит подбежавшего Константина.

Может, переговоры? И Валерия пискнула:

– Может, договоримся?

Фогель развел руки в стороны и с театральным сочувствием покачал головой, давая понять, насколько он сожалеет, что вынужден отказать.

Добавить Лере было нечего, понятно, что ни говорить, ни слушать ее он не станет.

Мысли замерли и чувства притупились. Только ствол с уродливым глушителем на фоне голубого неба приковывал внимание, гипнотизируя и отнимая волю.

Никакая ты не победительница.

Жалкая неудачница. Самоуверенное чмо.

Сейчас он тебя грохнет, а потом скинет в подвал, замотав в пятнистый тети Любин плед. А попозже расправится с Лёнькой. Проникнет в больницу и расправится. Труда не составит.

Насколько должно быть легче погибать, сознавая, что смерть не напрасна. А так…

Ты только все испортила, Лера. А могло быть все по-другому.

Она не додумала, как именно могло быть все по-другому.

С дальней стороны двора раздался дробный звук шажков, который Лера не сразу смогла опознать, однако опознала.

Звук приближался. Затих у Фогеля за спиной. Метрах в семи от Леры. Метрах в трех от него.

Фогель настороженно повел головой.

«Так вот же он, шанс!» – со вспыхнувшей надеждой подумала Валерия и, набрав