Брюс Ли и его симпатичная наставница Антуанетта стояли в стороне и шептались друг с другом как парочка голубков. Он прижимался лбом к ее волосам, а ее руки обвивали его талию.

В моем сознании всплыл образ Афины, и мои ноги отяжелели, когда я подошел ближе к пограничной стене, эффективно отделявшей меня от нее.

Ханс шел рядом со мной, и когда он поздоровался с Брюсом Ли и Антуанеттой, она смущенно опустила лицо и отстранилась.

— Эй, зачем ты их прервал? — проворчал я. — Разве ты не видел, что они были заняты?

Ханс повернул голову и извинился перед парой.

— Я не хотел вам мешать, — крикнул он, но затем заметил Изабель и нетерпеливо помахал ей рукой, после чего побежал к ней, чтобы поздороваться.

Хан и Магни ждали меня рядом со своими громадными беспилотниками, которые стояли прямо перед переходом в Северные земли.

— Рады снова тебя видеть. У нас в Сером особняке припасена огромная кружка холодного пива с твоим именем. — Они усмехнулись и оба заключили меня в медвежьи объятия, как будто меня не было целый месяц.

— Где Лаура? — нетерпеливо спросил Магни. — Она приехала с тобой?

— Нет, я ее еще не видел. — Мы втроем осмотрели окрестности.

— Я ее не вижу, — разочарованно произнес Магни и поднялся на цыпочки, что казалось нелепым для человека, который итак был почти семи футов ростом. — А ты?

— Нет, но она будет здесь, — заявил Хан и хлопнул Магни по плечу. — Не теряй надежды, мужик!

— Почему бы мне не пойти и не посмотреть, смогу ли я очаровать чем-нибудь Изабель? — предложил я и пошел в том направлении, где в последний раз видел председателя Совета.

Как и ожидалось, она разговаривала с Хансом, и первые фразы, которые я уловил, пробудили во мне жуткое любопытство, я решил подслушить их так, чтобы они меня не заметили.

Волосы Изабель были собраны в тугой пучок, она стояла облаченная в длинную шаль теплых красных оттенков. Ее голос как всегда был вкрадчивым и добрым.

— Не могу передать, как я рада, что ты держал Финна под контролем, Ханс. Перл продолжала уверять меня, что он не доставит неприятностей, но, честно говоря, я больше всего беспокоилась именно о нем. — Изабель понизила голос. — На самом деле, первый визит Финна был чем-то вроде катастрофы, я беспокоилась, что он вернется только для того, чтобы ухлестывать за женщинами.

Ханс расправил плечи.

— Ваша интуиция вас не подвела, потому что Финн приехал сюда как раз-таки с намерением приударить за женщинами. Он признался мне в этом без стыда и совести.

Изабель кивнула.

— Да, но должна заметить, он вел себя образцово. Как, черт возьми, тебе удалось вразумить его? Или это заслуга Афины?

Ханс был лишь немногим выше Изабель, но с самоуверенным видом он смахнул невидимые пылинки со своей желтой куртки, прежде чем ответил:

— Возможно, Афина и помогла немного, но я бы сказал, что в основном это моя заслуга. Видите ли, мне действительно удалось достучаться до Финна и предложить ему ту духовную связь, которой ему так не хватало в его жизни. Словно все, что ему было нужно, — это надежный друг-мужчина, с которым можно было бы обсудить свои проблемы.

— Оу. — Черты лица Изабель смягчились, она протянула руку и положила ее на локоть Ханса. — Это прекрасно. Финну был преподнесен щедрый подарок. Молодец, — похвалила Изабель Ханса, который уже не мог остановиться.

— Знаю. Финн даже признался, что благодарен мне, потому что не может поделиться своими чувствами с друзьями из Северных земель. У них просто нет такого уровня зрелости или сопереживания. — Ханс с печальным выражением лица покачал головой. — Неудивительно, что в первый свой приезд сюда, он искал самоутверждения через сексуальные контакты.

— Ханс, тебе цены нет. — Изабель вздохнула и погладила его по руке. — Мне всегда нравился Финн. Он как милый ребенок со своим инфантильным юмором и заразительным обаянием. Мне жаль только, что ему будет не хватать вашей дружбы, когда он вернется домой. Уверена, для него это будет большой потерей.

— Я тоже буду по нему скучать, — признался Ханс с опущенными уголками губ. — Видите ли, мы так сблизились.

— Да. — Изабель убрала руку с его руки и положила обе руки себе на сердце. — Я понимаю твою боль. Я тоже каждый день скучаю по своей дочери. Но теперь, когда Финн знает, как здесь, на Родине, замечательно, я надеюсь, он станет нашим сторонником в Северных землях.

— Ваши слова наполнены мудростью, дорогая Изабель. — Ханс склонил перед ней голову. — Я к вашим услугам, если вам потребуется квалифицированный наставник для выполнения других важных задач.

— Я ценю это, — искренне улыбнулась ему Изабель. — Даю тебе слово, что я позабочусь о том, чтобы ты был удостоин того признания, которого заслуживаешь.

— Вы окажете мне большую честь, — крикнул ей вслед Ханс, когда они распрощались.

— Привет, Ханси, — бросил я и шагнул вперед, как только Изабель оказалась за пределами слышимости.

Ханс отпрянул назад, как только меня увидел. На его лице появилось несчастное выражение, когда он понял, что я подслушал его разговор с Изабель.

— Пожалуйста, не сердись на меня, — поднял он обе ладони в знак примирения.

— Ханси, — расплылся я в улыбке, — мой самый близкий друг в этом мире. Я так рад слышать, как сильно ты будешь по мне скучать.

Ханс опустил глаза, а я продолжил.

— Как мило с твоей стороны беспокоиться о том, что я вернусь к своим незрелым друзьям, — произнес я и подошел ближе. — Полагаю, мне придется заглушить свое горе пивом, сожалея, что у нас, северян, нет вашего уровня сопереживания. Если бы он у нас имелся, наверное, мы бы поняли, почему мужчина позволяет женщинам угнетать себя так, как это происходит в твоем случае.

Взгляд Ханса метался из стороны в сторону.

— В нашей стране, если ты не заметил, женщины обладают всей полнотой власти. У меня нет особых иного выбора, — стал обороняться он, удостоившись от меня хлопка по плечу вкупе с легким смешком.

— Расслабься — я уже говорил, что не виню тебя за оппортунизм. Женщины слишком долго управляли Родиной.

Ханс оглянулся через плечо, после чего наклонился и прошептал:

— Некоторые мужчины, проживающие на Родине, согласны с тобой в этом вопросе.

— Так и знал! — Я снова хлопнул его по плечу. — Миру нужны люди с амбициями.

Ханс встрепенулся.

— Правда?

— Знаешь что, до тех пор, пока ты не попросишь меня довериться тебе, я на твоей стороне.

— Иногда приходится лгать, иначе мы бы не