– О, как чудесно с тобой познакомиться! Я и не думала, что этот день когда-нибудь настанет!

Еще чуть-чуть и мама задушит Ноэль в своих крепких объятиях. Я хлопаю маму по спине, в качестве намека, что пора ее отпустить. Она отстраняется, широко улыбаясь. Я никогда не видел ее такой довольной.

Чарли делает шаг вперед и берет Ноэль за руку.

– Рад с вами познакомиться. – Затем он поворачивается и смотрит на меня. – А чем же вы, молодой человек, были так заняты, что я вас почти не видел в последнее время?

Чарли крепко обнимает меня. Я чувствую связь, которую никогда не ощущал с моим родным отцом.

Я отстраняюсь, улыбаясь.

– Ты хорошо заботишься о маме? Я знаю, что с ней нелегко.

Чарли смеется, когда мама хлопает меня по затылку.

– Это неправда! – Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на девушку. – Не верь ни единому его слову.

Ноэль улыбается.

– Я слышала только хорошее. В основном о вашей готовке.

Мама закатывает глаза.

– Конечно, он думает только о еде. – Она тычет меня пальцем в живот.

Я отмахиваюсь от ее руки.

– Я думал, ты устроишь пир и нам с Ноэль хватит еды на ужин.

– Конечно! Конечно! – Она на мгновение задерживает взгляд на Ноэль. – Ты ведь не из тех, кто ест как птичка, не так ли?

Ноэль фыркает от смеха, и я отвечаю за нее.

– Ноэль ест почти столько же, сколько и я.

Мама с облегчением выдыхает.

– Ура! Я как раз испекла чесночный хлеб, приготовила феттучини и домашний соус песто.

– Звучит потрясающе, – говорит Ноэль.

Мама берет две мои самые красивые тарелки и что-то шепчет Чарли, прежде чем снова повернуться ко мне и Ноэль.

– Итак, расскажи мне о себе!

Чарли раскладывает еду по тарелкам, расставляя все так же изысканно, как в ресторане.

Ноэль слегка выдыхает, размышляя:

– Я преподаю историю в Арлингтонском университете. Я из маленького городка в Мэриленде, где до сих пор живет моя семья. За исключением моей бабушки, она живет здесь, в городе.

– Замечательно! – восклицает мама, доставая две свечи из-под раковины, ставя их на стол и зажигая. – У тебя большая семья?

Ноэль улыбается.

– Да, у меня трое братьев и сестер.

– А ты сама хочешь большую семью? – спрашивает мама, ее голос дрожит от волнения, а глаза широко распахнуты, как будто она уже представляет себе дюжину внуков.

– Ма! – недовольно протягиваю я. – Хватит допросов.

Ноэль смеется, а мама поднимает руки вверх.

– Что? – спрашивает она. – Это обычный вопрос.

– Нет, не обычный, – говорит Чарли, сделав серьезное лицо.

Мы с Ноэль переглядываемся и едва сдерживаем смех.

Мама с недовольным видом разворачивается и берет салфетки и столовые приборы. Через пять минут мой обеденный стол в столовой накрыт для романтического свидания, он ломится от еды. По-видимому, у мамы есть цель.

– Вы готовите для Колби каждую неделю? – спрашивает Ноэль.

Мама, наконец, останавливается и прислоняется к кухонному столу.

– Да, – улыбается она. – Он купил мне здесь квартиру, когда подписал контракт с «Иглз», и я сказала ему, что сделаю это, чтобы вернуть ему долг. Но годы спустя он все равно мне платит.

Ноэль смотрит на меня, в ее глазах читается только нежность. Кажется, ее не беспокоит, что моя мама готовит для меня, хотя мне тридцать, и это большое облегчение. Я понимаю, что из-за этого могу выглядеть огромным маменькиным сынком. Но, надеюсь, она уже достаточно хорошо меня знает, чтобы понимать, что мне просто нравится заботиться о людях, которых я люблю. И до появления Чарли мама нуждалась в моей помощи. И это ей совсем не в тягость, поэтому в моем доме всегда чисто, а каждую неделю мой холодильник полон домашней итальянской еды.

– Что ж, давайте мы приберемся, а потом не будем вам мешать. – Мама включает воду и берет губку для мытья посуды, а Чарли бочком пробирается ближе к ней.

– Вам, ребята, не обязательно так торопиться, – настаиваю я. – Останьтесь ненадолго, мы посидим, поболтаем.

Мама смотрит на меня широко раскрытыми глазами, и я узнаю этот взгляд. Я практически могу прочитать ее мысли. Она молча призывает меня провести время наедине с Ноэль, поухаживать за ней.

Я широко раскрываю глаза в ответ, как бы говоря, что у нас еще много времени, чтобы узнать друг друга получше.

Мама поджимает губы и приподнимает бровь. Выражение ее лица кричит: «Нет! Тебе уже ТРИДЦАТЬ».

Мы с Ноэль садимся за стол, пока Чарли и мама прибираются на кухне в рекордно короткие сроки. Из кухни виден большой обеденный стол, поэтому мы с неловкостью наблюдаем, как они быстро наводят порядок.

– Что-то подсказывает мне, что твоя мама хочет, чтобы мы провели время наедине, – шепчет Ноэль.

– Она хочет внуков, – шепчу я в ответ.

Ноэль смеется, давясь лапшой, которую только что положила в рот.

Мама и Чарли подходят к столу, на кухне теперь безупречная чистота.

– Вы двое такие милые вместе, сидите здесь, хихикаете, – восхищается мама, гладя меня по голове.

Чарли качает головой, глядя на маму, но на лице у него нежная улыбка.

– Мы собираемся уходить, я рад, что наконец-то смог увидеть тебя, Колби, и приятно было познакомиться с тобой, Ноэль. Надеюсь, еще увидимся. – Он подмигивает Ноэль, и ее щеки становятся еще ярче.

Мама целует меня в макушку и говорит:

– Non rovinare tutto, mio figlio. – Что на итальянском примерно означает «Не испорть все, сынок». Я не говорю свободно, как моя мама, но за эти годы я слышал достаточно этих выражений, чтобы понять их.

Ужин подходит к концу, и я провожаю Ноэль в свою гостевую комнату. Это не основная роскошная гостиная, которая находится рядом со столовой и кухней, а та, что дальше по коридору. Эта комната уютная, с мягкой мебелью. На стенах висят памятные хоккейные сувениры и джерси в рамках. Огромный плоский экран телевизора занимает всю стену перед диваном, но при желании он может выглядеть как произведение искусства в рамке. Прямо сейчас на экран выведена огромная картина с изображением французской пасторали.

Ноэль улыбается, изучая комнату.

– Ладно, эта комната и правда похожа на тебя. Остальная часть твоего дома такая…

– Скучная?

– Ну, да. Я имею в виду, сам дом великолепен. Но более простой, чем я ожидала от Колби Найта, – признается она.

Я улыбаюсь, плюхаюсь на свой удобный диван и похлопываю по месту рядом с собой.

– Иди сюда, я хочу тебе кое-что показать.

Она садится рядом со