– Не называйте меня так, – скривившись, перебила она.

– Император даровал вам титул, – строго произнес Эгнар. – Вы теперь леди Александра. Также у вас есть дом в столице и счет в банке. И главное – вас больше не удерживает здесь контракт.

– Меня здесь удерживают друзья, – твердо ответила Алекс. – Налаженная жизнь. А что ждет меня в столице?

– Новая работа, – Эгнар пожал плечом. – Ваши таланты по достоинству оценены императором.

«Да плевать мне на него!» – мысленно прокричала Алекс, оставаясь внешне безразличной. Император указ подписал и забыл. А ей второй раз жизнь круто менять?

– Переоценены, – буркнула Алекс, – раз аж вас отправили доставить письмо. Я всего лишь хозяйка таверны на краю империи. Уверена, есть много кандидатур на эту должность.

– Лучше вас не найти, – продолжал мягко наставать Эгнар. – Вас приглашают в главное управление. Карьерный рост и широкие перспективы для вашего таланта.

– Здесь у меня друзья, – опять произнесла Алекс. – А в столице? Я там никого не знаю.

– Вы знаете меня, – улыбнулся Эгнар, сверкнув глазами. – Я предлагаю вам свою поддержку. И дружбу. Помнится, вы были недовольны, что поездка в карете оказалась короткой, – перевел он тему разговора.

– Что-то я не вижу кареты, – язвительно прокомментировала пустое пространство Алекс.

– Она прибудет завтра. Я улетел вперед, чтобы поскорее увидеть вас. Соглашайтесь, Алекс, – Эгнар нарыл ее руку своей и осторожно сжал. В его глазах вспыхнуло ожидание.

Эпилог

Алекс

Уезжать было страшно. Но Янка не дела ей ни единого шанса отказаться.

– Что тут думать? – всплеснула руками оборотница. – Сумки собирать надо! Ты будешь работать в главном Управлении! В столице! Алекс, да ты теперь графиня! Надо ехать!

– А таверна? – Алекс сидела на своей кровати, терзаемая сомнениями. Эгнар улетел в город, пообещав вернуться вечером.

– Да что таверна? – Янка даже притопнула от раздражения. – Нормально с ней все будет. Донмар справится. А не справится, – она прищурилась, – я ему клыкастую башку откручу. Давай, Алекс, смелее!

И Алекс решилась. Два дня понадобилось, чтобы уладить формальности. На сбор вещей ушло полчаса.

Провожали Алекс всей таверной до утра, так шумно там давно не было. Гуляние было до упаду. А слез сколько пролито! Алекс даже не отбилась от всех желающих ее обнять. Поэтому утром Эгнар просто загрузил ее в карету, а она, высунувшись в окно, махала платочком на прощание, пока таверна не скрылась из вида. А потом отрубилась. Сказались переживания и бурные ночные гуляния.

Поездка в столицу порадовала новыми впечатлениями. Алекс успела немного посмотреть империю. Эгнар не спешил, и они по пути задерживались в некоторых городах. Гуляли по улицам и ходили на экскурсии.

А столица так вообще ошеломила. Большой и шумный город. С широкими улицами, красивыми домами в окружении зелени.

Карета медленно катилась по каменной улице, давай возможность Алекс насладиться городом, рассматривая причудливую архитектуру.

– Ваш дом находится в квартале аристократии, – Эгнар проводил краткую экскурсию. – Правда, почти в самом его начале.

– А ваш в его конце, – решила поддеть его Алекс.

– Я живу во дворце, – хмыкнул Эгнар. – В конце квартала знати есть дом, принадлежащий моей семье. Там останавливаются по желанию. Свой я еще не купил. Не счел нужным.

– Ну да, во дворце-то полный пансион, – ехидно прокомментировала Алекс. И мысленно добавила – от кормежки и до дамочек всяких.

Эгнар, откинувшись на спинку сиденья, весело расхохотался.

– В Управлении настают интересные времена, – произнес он загадочно.

– Может, мне не понравится, – Алекс вздохнула. – Я могу захотеть вернуться обратно в свою таверну.

Ее опять накрыли сомнения. И все время с получения письма не покидало ощущение грандиозной подставы. Ну вот с чего император так расщедрился? Выдал бы ей премию в десять золотых и на этом успокоился. Но титул, дом, новую должность? Не так уж велики ее заслуги.

– Я сделаю все от меня зависящее, чтобы вам этого не захотелось, – совсем не успокоил ее Эгнар. – А вот и ваш новый дом.

Карета остановилась у тротуара напротив ажурных ворот, преграждающих проход по мощеной дорожке, обрамленной клумбами.

Эгнар вышел первым и подал Алекс руку.

– Я покажу вам дом.

Алекс, опершись на его локоть, шагала к своему новому дому. А спустя три дня точно так же лорд Эгнар вел ее в главное Управление на новое место работы. Алекс аж трясло от волнения. Это ей не мутных личностей лопатой гонять, здесь все важные шишки. Но не у каждого сотрудника было покровительство брата императора.

Только в столице Алекс осознала, насколько Эгнар могущественен и как его сильно боятся. Правая рука императора, его доверенное лицо и карающая длань. В общем, ужас!

А она как-то привыкла, что Эгнар любит пошутить и вкусно поесть. Но оказывается, перед ним положено трепетать. Только вот у нее уже не получалось. Точнее, ее трепет был совсем иной природы.

И все становилось только хуже, потому что она проводила с Эгнаром почти все вечера.

– Близится «Бал белой ночи», – в одну из их прогулок сообщил Эгнар. – Я принес ваше приглашение, – он достал из нагрудного кармана плотный прямоугольник с оттиском парящего дракона.

– Но это же бал во дворце! – остановившись, воскликнула Алекс.

– Да знаю я, – улыбнулся Эгнар. – Каждый год на нем бываю, – он закатил глаза. – Как дела в Управлении? – быстренько перевел он тему.

– А то вы не знаете, – фыркнула Алекс. – Вот ни за что не поверю, что вам не докладывают поминутно!

– Нет, что вы, – обиженно протянул Эгнар. – Только в конце дня самое важное.

Алекс выдохнула. Нечто такое она и подозревала.

– Скажу по секрету, – продолжил он, – ваши предложения находятся на рассмотрении у императора. Кое-что ему понравилось, и, скорее всего, он захочет выслушать вас лично.

– Вот блин, – с чувством ругнулась Алекс, – только императора мне и не хватало.

На ее тираду Эгнар рассмеялся, с трудом выговорив:

– Вы просто потрясающая. Брат оценит.

Но Алекс не хотела, чтобы ее оценивал император. На фиг он ей сдался? Ей давно и очень сильно нравится другой дракон!

– Не смею отказать императору, – Алекс задрала нос. На бал она придет! Нужно только платье найти, а то вечно она одета в брюки.

– Я пришлю за вами карету, – Эгнар повел ее дальше через парк в ресторан. – К сожалению, я должен быть при императоре.

– Да уж не заблужусь, – с независимым видом заявила Алекс. Дракон хохотнул.

А Алекс уже строила планы, как появиться на балу так, чтобы хотя бы не выглядеть замарашкой. Ну и очень хотелось