– Оно здесь! – воскликнул мужчина.

Под сводами пещеры прокатился звук сдавленного рычания. В левом проходе мелькнула тень.

А затем на свет вышло дикое нечто: тело взрослого льва, вместо хвоста скорпионье жало длиной в полтора человеческих роста, огромная рыбья голова, покрытая слизью, мутные круглые глазища и широченная пасть, усеянная сотней мелких пилообразных зубов.

Огонёк всхлипнул и в страхе попятился назад.

– Прикрой пацана! – крикнул Бык, пригнувшись в боевой стойке. – Ну чё, образина, сама сдохнешь или помочь?

Он медленно шагнул навстречу монстру.

Умник всмотрелся в тварь, прислушиваясь к ощущениям. От пауков веет устрашающим холодом, от нахождения рядом с чёрным чудовищем сдавливает нутро и возникает чувство опустошённости. От этого же зверя несёт дурным жаром, становится тяжело соображать, возникает нервное напряжение.

Монстр взревел и кинулся на Быка. Здоровяк ответил воинственным рыком и ломанулся навстречу, расставив руки.

Они столкнулись. Широко раскрыв пасть, чудовище впилось клыками в правый бок спортсмена. Огромные челюсти накрыли почти половину спины здоровяка и руку, от которой снаружи остались лишь кисть.

– Мать твою! – злобно заорал Бык. – Вонь!.. Не дыши, тварь!

Он вцепился в склизкую башку монстра и с натужным рёвом поднял тяжёлую тушу. Здоровяк резко развернулся и завалился набок, шарахнув врага об каменный пол.

Чудовище взвыло, расцепив челюсти.

Отпихнув монстра, Бык кувыркнулся назад и вскочил на ноги. Тварь тоже поднялась, но не стала кидаться на противника, а припала к полу передней частью туловища.

Огромный хвост с невероятной скоростью метнулся к здоровяку и врезался острым жалом ему в грудь, оставив дыру на белой майке. Бык вскрикнул от боли и попятился назад, но не упал. На груди не осталось даже царапины.

– Хилая мразь! – злорадно выругался спортсмен и снова кинулся на монстра.

Завязалась остервенелая драка. Ни Бык, ни чудовище, не смогли оставить друг другу ни единого ранения, несмотря на мощнейщие удары, терзание когтями и укусы.

«Осколок!» – вспомнил Умник.

Нужно взять его, пока кто-то из дерущихся не одержал победу!

Заметив, что бой переместился в левую часть пещеры, он со всех ног бросился вдоль правой стены, пристально глядя на кучку травы в нише впереди.

– Умник! – донёсся позади вопль Быка.

Оглянувшись на бегу, мужчина увидел, как после сильного удара об стену здоровяка придавило грудой камней.

– Чёрт! – выпалил Умник.

Он с тревогой заметил, что монстр оказался в считанных метрах от Огонька. Мальчишка испуганно вскрикнул и упал на спину, выставив перед собой руки.

Чудовище обернулось к нему и угрожающе зарычало. Оно не стало кидаться на рыжего. Видимо, сказался опыт борьбы с Быком. Вместо этого тварь пригнулась, и метнула в сторону ребёнка хвост. Огромное жало впилось в бок жертвы и дёрнулось обратно, забрызгав каменный пол кровью.

– А-а-а!!! – пронзительно вскрикнул рыжий, прикрывая ладонью глубокую рваную рану.

В этот момент пещера содрогнулась от лютого рёва Быка. Рывком расшвыряв лежавшие на нём булыжники, он прыгнул на спину чудовища и начал неистово молотить его кулаками.

Увидев эту сцену, Умник в отчаянии закусил нижнюю губу и отвернулся, подбегая к злосчастной нише. Он упал на колени и суетливо залез руками в траву.

«Нашёл!» – возликовал мужчина, разглядев под мусором слабое сине-зелёное сияние.

Умник схватил камень и смахнул с него остатки травы. Он с вожделением провёл по находке кончиком указательного пальца.

«Давай, расскажи свой секрет!», – радостно улыбаясь, потребовал Умник.

Камень словно ждал этого приказа, моментально засияв ярче.

Взор мужчины заполонила бледная пелена, звуки идущего у него за спиной сражения заглохли, уступив протяжному гудению. Воздух стал плотным, пространство вокруг поплыло.

Тяжело дыша, Умник прижал осколок к груди одной рукой, а второй провёл по воздуху. Между пальцами просочилось нечто прозрачное, словно пар.

«Плотно», «сжато», «нерушимо», «непроницаемо», «вездесуще». В разуме моментально отпечатались сотни слов. Он не просто слышит их, они въедаются в мозг, сливаются в единое целое. Его затрясло, глаза закатились, губы задвигались, беззвучно и очень быстро перебирая все запечатлённые слова.

Затем перед взором прояснилось. Умник обернулся и с отчуждением уставился на лежащего на полу Быка. Здоровяк попытался встать, но едва смог подняться в сидячее положение.

Гул исчез, и до слуха мужчины донеслись звуки топота. Покосившись левее, он увидел, как навстречу несётся рыбоголовый монстр.

Умник медленно поднял раскрытую ладонь и пробормотал:

– Плотно.

Чудовище прыгнуло вперёд, кидаясь на новую жертву.

Удар!

Тварь резко замерла в полёте и рухнула наземь. Умник склонил голову набок, отрешённо разглядывая полупрозрачный барьер в десятке сантиметров от своего лица.

Монстр вскочил на ноги, и с рыком бросился вперёд, но вновь стукнулся о едва заметную преграду. Разъярённое животное снова и снова прыгает на жертву, остервенело стуча лапами и хвостом по барьеру.

– Я и тебе не нравлюсь? – поинтересовался Умник, широко раскрыв глаза.

Его рот растянулся в неестественно широкой улыбке. Убрав осколок в карман, он вытянул вперёд обе руки.

– Пло-о-отно, – нараспев протянул мужчина.

Монстр замер, зажатый со всех сторон в узком полупрозрачном квадрате. Тюрьма из барьеров поднялась чуть выше, отрывая своего пленника от земли.

– Плотненько! – безумно вскрикнул Умник.

Он сдвинул вытянутые руки ближе друг к дружке. Тюрьма уменьшилась, сильнее сжав монстра. Чудовище невольно скрутилось в комок и сдавленно проревело.

Умник сдвинул руки ещё ближе, и квадрат стал меньше. Тварь отчаянно взвыла от боли. Затрещали сломанные кости и разрываемая плоть. Квадрат начал заполняться кровью, брызжущей через щели темницы.

– Плотнюсенько!!! – взвизгнул мужчина в истерическом экстазе.

Резким движением он снова сблизил руки, наткнувшись на преграду, не позволяющую сдвинуть ладони ещё больше. Квадрат рывком уменьшился в последний раз.

Раздался жуткий чавкающий звук. Умник опустил руки, и на каменный пол шлёпнулась бесформенная масса из мяса, костей и крови.

Краем глаза он заметил нечто светлое в кучке травы, что осталась в нише. Присмотревшись, Умник разглядел что-то вроде грозди винограда, только «виноградинки» раза в три крупнее обычных, а внутри каждой из них трепещется некое подобие мутировавшего малька лягушки: рыбья морда, зачатки четырёх лап и хвоста с маленьким жалом.