изобразить приём из восточных единоборств.

– Ой, да брось ты, – сказала Чайфин. – Ты похож на персонажа видеоролика «Как обнаружить тонущего», который нас заставляли смотреть на уроках плавания.

Эдди опустил руки и начал выжидательно переводить взгляд с Фин на Чайфин.

– Это долгая история, – сказала Фин, – и я обещаю после ввести всех в курс дела, но сейчас Бен охотится за волшебным чаем. Он знает о ступке Талии и собирается её украсть. Мы должны ему помешать.

Эдди заморгал. Он выглядел так, будто Фин попросила его решить сложную математическую задачу.

– Что-что?

– За всем этим стоит Бен, – сказала Фин. – Это он напал на миссис Брэкенбери, он вломился в дом мистера Мадейры, он украл чай из лавки. Думаю, он хочет сам продавать чай, превратить его в приманку для туристов.

У Сидар сделался испуганный вид.

– Но если весь мир узнает о том, на что способен чай Талии…

– Старомирск наводнят чужаки, – кивнула Фин. – Люди, которые не будут заботиться о том, чтобы защищать магию. Мы должны остановить Бена. Вот бы раньше него добраться до ступки…

– Надо позвать маму, – сказал Эдди. – Она убежала в дамскую комнату, но скоро вернётся. Или… Даже не знаю. Разве мы не должны сообщить полицейским?

– Ближайший полицейский участок в тридцати милях отсюда, – напомнила Сидар. – И я почти уверена, что полицейские тут мало чем помогут.

– Когда двадцатилетний парень решает нарушить все неписаные местные законы и продавать волшебный чай всем подряд, потому что это его обогатит – плевать на последствия для города и здешних жителей… – презрительно процедила Чайфин. – Да, копы обязательно таким заинтересуются, вот увидите.

Эдди покосился на неё.

– Прости, а разве ты не злая?

– Я просто раскованная, – беззастенчиво ответила Чайфин.

– И она на нашей стороне, – добавила Фин.

Сидар повернулся и посмотрел в сторону чайной.

– Надо добраться до лавки первыми.

Эдди потёр лоб.

– Но мы… Фин, наша презентация начнётся через десять минут. Если мы просто убежим…

Фин поёжилась. Если они сейчас уйдут, они и вправду не успеют вернуться вовремя и пропустят свою презентацию. И тогда, наверное, получат плохую оценку.

Она никогда не проваливала ни один проект, ни одну контрольную. Если Фин получала плохую отметку, она доводила себя до исступления дополнительными занятиями и бессонными ночами, потому что мысль о том, что она подведёт людей, что взрослые будут считать её неудачницей… Эта мысль была для неё просто невыносимой.

– Есть вещи поважнее оценок, – сказала Чайфин.

Фин посмотрела на неё. Серебристо-стальные глаза Чайфин были полны понимания, но губы крепко сжаты. Она приняла решение. И это, наверное, означало, что часть разума Фин тоже приняла решение.

– Сидар, попробуй найти мою маму или тётю Миртл и скажи им, чтобы они встретились с нами в чайной, – попросила Фин.

Сидар кивнула и дотронулась до руки Фин. Лёгкое дружеское прикосновение.

– Будьте осторожней.

С этими словами Сидар исчезла в гостинице.

Фин повернулась к Эдди и увидела на его лице беспокойство и… сомнения. Он явно хотел остаться, чтобы победить Ривера. Но Старомирск был и его домом тоже.

– Эдди, пожалуйста, – тихо сказала Фин.

Эдди переводил взгляд с Фин на её близнеца. Казалось, за эти скудные мгновения прошла целая вечность. Потом он кивнул.

– Я помогу.

Плечи Фин облегчённо опустились.

– Спасибо! – с чувством сказала она.

Эдди бросил ещё один настороженный взгляд на Чайфин.

– Ты уверена, что она на нашей стороне?

– Она – это я. Я пыталась… Думаю, я пыталась это не признавать, но она всё-таки часть меня.

Чайфин одарила Эдди колкой быстрой усмешкой. Эдди это не успокоило.

– Ну ладно. – Он расправил плечи и сжал губы. Фин знала это выражение лица – раз двоюродный брат принял решение, он уже не отступит. – Чем я могу помочь?

Фин сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

– Позови миссис Петричор. Скажи ей, что Бен собирается поджечь чайную.

Фин вспомнила, как Бен шарахался от миссис Петричор; если кто-то и способен его отпугнуть, так это она.

Эдди разинул рот.

– Он собирается поджечь чайную?

– Как только добудет ступку – кто знает? Но если ты скажешь о поджоге, миссис Петричор мигом окажется там.

Эдди кивнул.

– А ты что собираешься делать?

Фин на мгновение заколебалась.

– Задержу Бена, если смогу. Достану ступку, если он до неё ещё не добрался.

– У тебя всё получится.

Эдди на мгновение сжал её руку, потом повернулся, отодвинул в сторону ветку секвойи и исчез в лесу. Он быстрее доберётся до дома миссис Петричор, срезая дорогу через лесную глушь.

Фин услышала прозвучавший в гостинице громкий голос из динамиков и вздрогнула, сердце подпрыгнуло. Невозможно выиграть все сражения, уж точно их не выиграть сегодня вечером. Придётся выбирать – её маска нормальности или город.

Она выбрала Старомирск. Она всегда выбирала Старомирск.

– Пошли, – сказала она Чайфин.

Та ухмыльнулась.

Вместе они побежали в сторону чайной, обогнули по задам несколько домов, продираясь сквозь подлесок. Чайфин двигалась, как текучая тьма, то скользя в тень, то выныривая из неё, пристально глядя вперёд серебристыми глазами.

Фин думала о Бене. Бен лгал ей всё время – дружескими улыбками, своей учтивостью. Он ждал возможности использовать магию, чтобы заработать деньги, а что случится с городом, его не волновало. Талия так старалась защитить чайную лавку и магию, а теперь все её усилия пойдут прахом.

«Нет! – яростно подумала Фин. – Этому не бывать!»

Она прибавила ходу. Ветки хлестали по голым рукам, иголки секвойи задевали волосы, когда девочки пробежали через ещё один задний двор.

Наконец, впереди появилась чайная лавка. Фин увидела знакомый чёрный ход, разросшийся папоротник и облупившуюся краску.

– Похоже, в ней никого нет, – сказала Чайфин. – Ворона, должно быть, нашла Бена. Пошли, нам нужно попасть туда первыми. Отнесём ступку и пестик в безопасное место.

– Чёрный ход всё ещё открыт? – спросила Фин.

Чайфин пожала плечами.

– Наверное. Вопрос в том, что мы будем делать, если появится Бен.

Фин оглянулась, увидела серебристый блеск устремлённых на неё глаз и ответила:

– Ему нужна магия. Может, он будет не прочь встретиться с чайным монстром.

Чайфин улыбнулась так широко, что Фин показалось: эхо этой улыбки тронуло её собственные губы.

Девочки вместе вышли из леса.

25

Выбор

Вечер в секвойном лесу наступает рано, настоящего заката там нет. Как только солнце скрылось за высокими деревьями, мир окутали сумерки, темнота сгустилась над Старомирском. Фин не боялась наступающей темноты, но остро чувствовала каждое проходящее мгновение… Потому что с каждым мгновением Бен приближался к лавке.

Чайфин потянулась к задней двери, но её пальцы замерли