– Ну и каков результат?

– Проверка ничего не дала. Мы разобрали его оружие едва ли не на молекулы. Он почти ангел, ваш капрал. Вы знаете, что благодаря своим экстравагантным выходкам он очень популярен в войсках?

Генерал неопределенно хмыкает.

– Скорее, дело в его храбрости.

– Или удачливости.

– Это почти одно и то же. Не будем обсуждать Божий промысел.

– Тем не менее и на Солнце есть пятна, сэр. Идеальных солдат не бывает.– Полковник вновь звякает льдинками. Внимательно глядя в стакан, тихо говорит: – Я подумал, сэр, он может быть нам полезен.

– Нам? – с иронией переспрашивает Командующий.

– Вам и мне, сэр,– уточняет полковник.

– Он что же, проходит по вашей части?

Паркер морщится.

– Даже если это и так, сэр, вы же знаете правила.

– Ладно-ладно. Не темните, полковник. Аналитики из кадровой службы рекомендуют мне этого Ролье на главную роль спектакля. Легион нуждается в положительных примерах. Ярких личностей у нас маловато.

– Скажем так, Генерал: с личностями у вас просто беда.

– Иногда мне хочется пристрелить вас, Паркер.

Полковник вежливо смеется.

– Я знаю. Успокаивает меня лишь ваша прагматичность, сэр. Вы ни за что не сможете смириться с одиннадцатью годами, что потратили на мое приручение. Времени на игры с моим преемником у вас уже не остается.

– Распустил я вас,– беззлобно огрызается Командующий.

– Я не в вашем подчинении, сэр. Еще виски?

– Так что по вашей части, Пит? – спрашивает Генерал вместо ответа.

– Мы только имеем на него виды. Парень на слуху. Имеет авторитет. Возможно, он будет нам полезен. Я поручу первому отделу заняться его разработкой, если вы не возражаете. Кстати, сэр, как продвигается строительство на Амальтее? Мы не слишком медлим?

Генерал расстроенно отмахивается рукой с зажатым в ней стаканом.

– Будь моя воля, мы построили бы эту станцию за месяц. Разведка настаивает – нельзя проявлять слишком большую активность. Приходится обходиться одним транспортом в три месяца. Что-то не так, Пит? Я полагал, у нас еще есть время.

– Судя по последним данным, пока все идет по плану. Утечек не зафиксировано. Но стопроцентной уверенности дать не могу: сеансы связи с Амальтеей сведены до минимума. Наши возможности ограничены чисто технически.

– Постарайтесь, Пит. Это ваша епархия. Разведка мне про Европу все уши прожужжала.

– Сделаю все, что смогу, сэр.

– Станции наблюдения фиксируют усиливающуюся активность марсиан в районе Европы. Я оцениваю операцию по захвату Европы как ключевую. Марсиан необходимо отвадить от Юпитера. Без астероидных поставок и инопланетных баз флота им долго не продержаться. Вы со мной согласны, Пит?

– Официально война еще не началась, сэр,– осторожно произносит Паркер, взбалтывая лед.

– Да бросьте, Пит,– отмахивается Командующий.– Дело времени. Марсиане расшатывают основы управления на наших астероидах. Экспортируют свою революцию. В ответ мы вводим гарнизоны. Эта бочка скоро рванет.

– Командование на Земле считает, что на затяжную войну у нас не хватит ресурсов, сэр.

– Ваше командование не видит дальше своего носа. Мы сместили центры производства и обеспечения на астероиды Пояса. Мы больше не зависим от поставок с Земли, за исключением материального снабжения Флота.

Контрразведчик слегка напрягается. Разговор становится скользким.

– При всем уважении, сэр, это не мое командова-ние. Это НАШЕ командование. К слову сказать, я на вашей стороне. И вы это знаете. Тем не менее, сэр, с вашей стороны не слишком корректно противопоставлять силы Легиона земным войскам. Пусть даже иносказательно. Уверен, на Земле отдают себе отчет в том, кто является их главной ударной силой. Свидетельство тому – вы получили практически неограниченную свободу в Поясе, право вводить военное управление и контролировать производство. Это не вы сместили производство, сэр. Это Земля разрешила вам его сместить.

– С возрастом вы становитесь брюзгой, полковник.– Морщины на лице Командующего складываются в сухую улыбку.– Различие наших точек зрения – всего лишь вопрос терминологии, не более того.

– Уверен в этом, сэр. Итак, наши коммуникации растянуты. Если мы и способны действовать, то лишь посредством крупных ударных операций.

– Одной из которых будет удар по Европе. Отвадив марсиан от юпитерианских ресурсов, мы запрем их в норе.

– А если удар по Европе придется в пустоту, сэр? – тихо спрашивает Паркер.

Командующий вскидывается.

– Похоже, Пит, вы учите меня азам стратегии! Ей-богу, занимались бы лучше своей мышиной возней!

– Задача моей возни, Генерал, заставить противника усиленно готовиться к обороне Деймоса. От успеха моей операции зависит и ваша жизнь, сэр.

– Не дождетесь,– ворчливо огрызается Командующий. Взгляд его невольно касается крохотной щербинки на стенной панели – следа от касания пули на излете. Его предшественник застрелился после заключения сепаратного мира с Марсом. Прямо здесь, в своем рабочем кабинете. Наличие почти незаметного глазу изъяна интерьера напоминает Генералу об осмотрительности. Дисциплинирует.

Паркер отставляет стакан. Время вышло.

– Так что с Ролье, сэр? Даете добро?

– Я так понимаю, вы хотите сунуть парня в «Ливень»? – помолчав, интересуется Генерал.

– Возможно, сэр.

– Возможно? – Кустистые генеральские брови вопросительно изгибаются.

– Думаю, сэр, на этом этапе мы просто должны договориться о взаимной поддержке.

– В чем заключается его участие?

– При всем уважении, сэр, оперативные данные не подлежат разглашению.

Молчаливая сцена. Генерал поджимает губы. Полковник нацепляет на лицо маску безмятежности. Плечи слегка опущены. Поза свободна. Сама невинность и искренность. Генерал укоризненно качает головой. Полковник разводит руками.

– Единственно, что могу сказать на этом этапе, сэр,– это очень важно.

– Ну конечно. Как же иначе? Все, к чему вы прикасаетесь, архиважно,– ехидничает Генерал.– Хоть кто-нибудь из ваших шпионов признался бы однажды, что создает видимость работы! Ей-богу, я отдал бы ему под команду свою личную охрану. Такому парню не грех довериться.

Голос полковника звучит примиряюще.

– У каждой службы своя специфика, сэр,– произносит он.

Генерал вызывает запись прибытия Ролье на авианосец. Склонив голову, легионер спокойно смотрит из глубины голокуба. Генерал дает увеличение. Умные глаза легионера чуть прищурены, он всем своим видом изображает внимание к речам флотского сопровождающего. Крупный план – вот он вскидывает винтовку и марширует назад через линию контроля. Четкая отмашка рукой. Ровный строевой шаг. Бесстрастное лицо.