- Это? - повторил Хантер. - Это, дружок, бобры.

- Какие бобры?

Надводная часть постройки была высотой не менее пяти метров, а основание шириной с двухрядное шоссе.

- Большие бобры, - шепотом ответил Хантер. - Мы в их запруде. Давай-ка греби быстрее. Ты не хочешь встретиться с этими тварями на воде.

Хантер развернул плот к берегу, и тут одновременно случились два события. В лесу загудело, закряхтело, и с грохотом обрушилась еще одна сосна. Одновременно от кучи бревен отделилась бурая туша. Торчащая над водой башка была размером с хорошее ведро, а плоская лопата хвоста могла бы накрыть обеденный стол. Плюхнувшись в воду, бобер поднял солидные волны, на которых закачался плот.

- Стреляй! - заорал Хантер.

Бросив руль, он сам схватился за винтовку. Грохнул выстрел, пуля взбила фонтанчик в нескольких сантиметрах от бобровой башки. Зверь стремительно приближался. Плот закачался еще сильнее, мешая прицелиться. Батти нырнул под навес за своей винтовкой, а Колдун, аккуратно положив весло на настил, вытащил из-за пояса «Беретту» и разрядил в бобра всю обойму. Промазать на таком расстоянии было сложно, да он и не промазал. Вода стремительно налилась красным. Зверь забился в предсмертных корчах в каком-то метре от плота.

- Дурак! - крикнул Хантер, и в ту же секунду плот накренился.

Вся кормовая часть погрузилась в воду. Охотник, взбрыкнув ногами, полетел в озеро. Туда же отправилась его винтовка. Сиби, взвизгнув, вцепилась в навес, а Колдун в Сиби. Андроид сумел устоять на ногах и даже не выпустил приклад. Это было кстати, потому что рядом с берегом раздалось громкое «Плюх!», и еще одна зверюга быстро поплыла к плоту.

- Плотина! - прошипел Колдун. - Надо выбраться на плотину, а оттуда на берег. Батти, бросайте ружье и вылавливайте Хантера.

Андроид отложил винтовку и упал на живот. Соломенная шевелюра охотника показалась из воды. Батти ухватил Хантера за шиворот и выволок на настил. Потом, не сговариваясь, они с Колдуном схватили весла и лихорадочно погребли к плотине. Второй бобер двигался намного быстрее неуклюжего плота.

- Черт! Надо его пристрелить! - выругался Колдун.

- Он перевернет нас... Велите ему плыть мимо, сэр.

- Не успею... Дьявол, их тут не меньше дюжины.

Вода у хатки взбурлила - похоже, все ее обитатели решили сразиться с чужаками. Несколько бобров поменьше погнались за плотом, а тот, что явился с берега, уже почти настиг людей.

Тупое рыло зверюги было в полуметре от кормы, когда Сиби, выдернув рулевое весло из петли, взвизгнула и треснула преследователя по плоской башке. Весло разлетелось в щепки, а зверь, скорее ошеломленный, чем раненый, поотстал. Нос плота ткнулся в запрудившие реку бревна, едва не сбросив цвергскую девчонку в воду.

- Быстрее. Берите все. Батти, тащите Хантера.

Охотник все еще не очнулся. Андроид перекинул долговязое тело через плечо, схватил два рюкзака и винтовку и вскочил на плотину. За ним Колдун пихнул Сиби, а сам замыкал отряд с оставшимся рюкзаком. Озлобленные твари полезли следом, неловко карабкаясь по остаткам плота. Колдун скинул с плеча рюкзак, развернулся и крикнул:

- Бегите!

Сиби без слова выскочила на плотину перед Колдуном и, присев на корточки, зашипела в морду переднему бобру. Тот, не ожидавший подобной наглости от столь мелкого существа, притормозил - и тут Колдуну наконец удалось перехватить контроль.

Еще через несколько минут они бежали по лесу, а позади угасали визг и плеск бобриной схватки. Хантер безжизненно свисал с плеча Батти. В переделке они потеряли палатку, одну винтовку и плот. В ту минуту спасшимся казалось, что они дешево отделались, и лишь Колдун, хмурясь, все поглядывал на не приходившего в сознание охотника. Тот не захлебнулся - напротив, дышал глубоко и мерно, словно погрузился в сон.

Одного звали Ричард, другого - Стэнли. Ричард соглашался на сокращение «Рич», но уж никак не «Дик». Рич, Ричи Рич - такой белобрысый богатенький пацан из старого фильма. Ричард хотел стать богатым, когда вырастет. Стэнли соглашался на все и ничего не хотел, кроме шоколадок и «Твинкис», потому что Стэн был круглым идиотом, и это причиняло Ричу немало хлопот. Их постоянно пытались разделить - отдать Рича в приют для нормальных, а Стэна - для «специальных», про которые ходили всякие слухи, особенно про то, что делают со «специальными» воспитатели. Поэтому Рич разделяться не хотел и, когда приходилось выбирать, отправлялся тоже в приют для «специальных» (к шести годам он ловко научился имитировать симптомы полудюжины психических заболеваний) и смотрел там на все эти расслабленные рожи. Потом, в приют иногда заявлялись семейные парочки - из тех, что желали усыновить «специального». «Специальных» усыновить намного легче, чем нормальных. И, конечно, увидев Рича, все эти папочки и мамочки тут же кидались к нему, потому что на самом-то деле не хотели они никакого «специального», а хотели такого, чтобы им можно было похвастаться перед соседями. И опять приходилось отбиваться, иной раз и кулаками. А вся беда заключалась в том, что Рич любил своего братишку, этого вечно слюнявого и улыбающегося идиотика - любил, хотя, не будь Стэн его братом, и плюнуть бы в его сторону не потрудился.

- Сердце Черного Леса.

Колдун вздрогнул и уставился на Сиби.

- Это ты о чем?

- Не знаю.

Цвергская девчонка пожала плечами.

- Просто слова. В голову пришли. И я сказала.

Они действительно оказались в самом сердце леса, и лес после заката сделался непрогляден. Небо, чуть светлее сосновых лап, и все же недостаточно светлое, чтобы можно было хоть что-то разглядеть. Из чащи неслось столько шорохов, словно это был плафон огромной лампы, о который бьются тысячи мотыльков. Или, и вправду, это суматошно билось сердце леса?

Колдун тряхнул головой и постарался сосредоточиться на их проблеме. Они остановились на небольшой, заросшей папоротником поляне. Костер решили не разводить, хотя следовало бы обсушиться - но уж слишком неприветливо пялилась на чужаков чащоба. Когда Колдун отворачивался, ему казалось, что из-за сплетения веток мерцают желтые и зеленые парные огоньки - но, крутанувшись на месте и пристально всматриваясь в заросли, он не видел ничего, кроме тьмы.

Хантер никак не просыпался. Он лежал на спине, временами вздрагивая и постанывая. На тощей шее ходил кадык. Бледное лицо призрачно светилось во мраке, словно охотник уже отправился в мир иной и теперь поглядывал на своих бывших спутников из-за черты. Батти вколол Хантеру все стимуляторы из аптечки, с нулевым эффектом. Сиби, которая уселась прямо в папоротник, придерживалась того мнения, что к охотнику пришел Долгий Сон, и нарушать его покой не следует. У Колдуна и андроида мнение было прямо противоположное.

Колдун присел на корточки и положил ладонь Хантеру на лоб. Кожа, холодная и влажная от пота. Дыхание охотника, поначалу размеренное, сделалось частым и неглубоким. Еще немного - и не миновать рэнджеру остановки сердца.