пока безлюдный. Дворец только-только начал просыпаться. Быстро накинув на себя простую иллюзию серого платья и отвод глаз, устремилась вперед. Сзади хлопнула дверь, и я услышала рык герцога:

- Я не позволю вам покинуть покои в таком виде!

- Поздно, Ваша Светлость, - ответила, уходя все дальше по коридору и не собираясь останавливаться. – Догоняйте уже, а то действительно всех тут своими воплями перебудите.

- Вы сумасшедшая! – шипел он, догнав меня у лестницы. – Вашей репутации конец! Вы соображаете, что о вас скажут, когда по всему дворцу разнесется весть, что вы в одной пижаме гуляли с герцогом по территории военной части императорского дворца?

- И что же? – с любопытством взглянула на него.

- Ваша Светлость, - развернулась к нему лицом и взглянула прямо в глаза, - вы слишком большое значение придаете досужим разговорам. Поверьте, мне вообще плевать на то, что про меня скажут. Меня волнует только мнение моих близких, а они знают меня настоящую и никогда не поверят в то, что им наплетет кто-либо. И давайте уже закроем эту тему.

Герцог скрипнул зубами и больше со мной не разговаривал. Обогнав меня, он стремительно понесся, вперед показывая дорогу. Не иначе, надеялся, что я отстану, и не буду терять своего достоинства, догоняя его. Но его опять ждало разочарование. Для меня тренировка уже началась, я поддерживала стабильный темп и вполне успевала за ним.

Оказавшись на улице со стороны парка, примыкавшего к дворцу с северной стороны, прошли сквозь него, нигде не задерживаясь, и вышли к внушительному темно-серому зданию. Видимо, это и была военная часть. Вдалеке виднелись тренировочные площадки, загоны для животных и другие необходимые для военных постройки. Устремившись в ту сторону, герцог почти бежал.

На тренировочных площадках воины под наблюдением своих командиров занимались ежедневной физической подготовкой. Все полигоны были заняты.

- Как видите, Ваше избалованное Высочество, места для нашего личного соревнования нет, - довольно проговорил мужчина, победно глядя на меня. – Мы вполне можем вернуться во дворец.

- Запомните на будущее, герцог, я не меняю своих решений, - жестко проговорила, снимая отвод глаз, и, не обращая на него внимания, забралась на большой камень, лежащий здесь совершенно не понятно для чего.

- Приветствую вас, мои смелые воины! - уверенно произнесла усиленным магией голосом, который тут же разнесся по территории всех полигонов. – Меня зовут Мелисанта Монтийская, я являюсь наследной принцессой Тальзии. Мне отрадно видеть с каким рвением вы занимаетесь. Но у меня для вас сообщение. Сегодня пройдет отбор лучших из лучших в мою личную охрану. Всем известный герцог Штольм собирается назначить самолично несколько человек из вас. Но разве это справедливо? Мне кажется, что нет! Ведь каждый должен получить шанс занять место в личной охране принцессы. Поэтому я предложила упрямому герцогу сделку. Если я выиграю у него сражение на хлыстах до трех касаний, то сама буду проводить отбор среди вас. Как вы считаете, справедливо ли это?

«ДА!» - отозвалось многоголосое эхо со всех сторон.

- Вот и отлично! А теперь освободите, пожалуйста, ближайший к нам полигон, - попросила, слезая с камня. – Нам с герцогом нужно место для маневра.

Рейнальд Штольм встретил меня ненавидящим взглядом:

- Я убью вас, и избавлю эту страну от ненормальной принцессы.nn- Не кипятитесь, Ваша Светлость, - отмахнулась я. – Сейчас у вас будет шанс меня наказать. Убивать друг друга не будем, это не гуманно. Но я предлагаю игру. Если вы сможете трижды меня отшлепать водным хлыстом, то я покорно умолкну, и больше не буду лезть в ваш выбор моей охраны. Однако, если я трижды достану вас не важно куда, вы не будете препятствовать моему отбору. Как вам такие условия?nn- Я живого места не оставлю на вашей очаровательной заднице, моя принцесса, - ухмыльнулся он, явно испытывая небывалый азарт.nn- Договорились, - легко согласилась я. – Тогда вперед.nnПройдя за ограждение освобожденного полигона, я сняла иллюзию, ни к чему терять концентрацию еще и из-за этого. И тут же воины, окружившие тренировочную площадку снаружи, оглушительно заулюлюкали.nn- Хоть бы толпы голодных мужиков постеснялись, - выплюнул мой противник.nnЯ же не обратила на него никакого внимания. Меня ничто не должно отвлекать. Магистр всегда говорил, чтобы выиграть бой, нужна максимальная концентрация. Сбросив балетки у входа, прошла на середину площадки и, раскинув руки в стороны, послала к земле магические импульсы, заставляя рельеф, стать идеально гладким и порасти мягкой, невысокой травой. А потом влила побольше энергии в один из своих браслетов, превратив лирану в хлыст. На вторую руку призвала защитный щит. И, развернувшись к герцогу, громко объявила:nn- Начали!nnКонечно, я понимала, что в реальном бою мне никогда против мужчины не выстоять. Это касалось не только герцога, но и, пожалуй, любого другого. Все-таки, мужчина всегда будет сильнее женщины физически. Если брать в расчет магию, то тут могут быть варианты. Но все зависит от уровня дара и степени мастерства мага. Поэтому я видела только один для себя возможный вариант. Быстро атаковать, пока герцог не осознал, что ему досталась непокорная овечка, и не начал воспринимать меня всерьез.nnМой противник, призвав водный хлыст и щит, начал обходить меня по кругу, примериваясь. Я же открыла сознание и сосредоточилась только на искре герцога, блокируя восприятие сознаний десятков других мужчин вокруг. И когда герцог уже был готов ударить, резко упала на землю, перекатилась и послала свой хлыст к его ступням. В том месте, где я только что была, громко щелкнул водный хлыст противника, так и не достигнув своей цели. При этом моя лирана обожгла ноги герцога своим прикосновением, от чего тот пошатнулся, но устоял.nn«РАЗ!» - загомонили воины, явно болевшие за меня.nnРывком вскочив на ноги, начала медленно двигаться, внимательно следя за сменой эмоций мужчины. Удивление, неверие, досада и гнев. Он тоже продолжил обходить меня по кругу, выбирая новый момент для атаки. В этот раз он оказался более удачливым, раньше меня среагировал и нанес не болезненный, но крайне обидный для меня удар.nn«ОДИН!» - возгласили те, кто из мужской солидарности поддерживали герцога.nnУловив всплеск ликования, исходивший от мужчины, подавила горькое чувство досады, возникшее в душе, и снова сосредоточилась. Нельзя поддаваться эмоциям, как бы тяжело и обидно не было. И вновь мы начали наш танец вокруг друг друга. Мужчина резко послал в мою сторону свой хлыст, а я рванула в сторону, однако не достаточно быстро. Хлыст, не попав в цель, обвился вокруг моей ноги.