– Сберечь?!

Алекс вскочил и яростно выкрикнул:

– Меня беречь не надо! Любимчика из меня делаешь?! Не выйдет!

– Сядь, сопляк!

Некоторое время братья молча боролись взглядами.

Овладев собой, старший глухо произнес:

– Ты этого не говорил, я этого не слышал, понял?!

Немного потоптавшись на месте, младший все-таки сел.

Борис устало потер ладонями лицо и объявил окончательное решение:

– Короче, Алекс, думай, что хочешь. Я – твой командир и не позволю тебе понапрасну рисковать. У меня лишних батальонных нет.

– А рапорт Юхновой ты подписал, – упрямо буркнул тот. – Чем она лучше меня?

– Ну, вот опять. Как тебе еще объяснить? – Стараясь сгладить впечатление от предыдущей вспышки, полковник пустился в терпеливые разъяснения: – Пойми, Юхнова – отрезанный ломоть. Она пришла в бригаду со своим звеном истребителей, с ним и уйдет. Ее поведение дурно влияет на моральный климат в подразделении. Эти бесконечные попойки…

Недовольно поморщившись, он умолк.

– Уже донесли! – набычился Алекс, глядя перед собой в пол. – Друзья, называются.

– Майор Карпенко и капитан Ларсон не бегают ко мне с рапортами.

– Спасибо и на этом.

– Опять хамишь. Как маленький ребенок, весь мир против тебя. – Борис пожал плечами. – Скажи, ну чего тебе не хватает?

– Чего мне не хватает? – искренне удивился молодой воин. – Неужели тебе не понятно? Я не могу спокойно сидеть, забившись в бетонный бункер, когда вокруг идет война и люди гибнут за свободу моей родины!

Резким движением он достал из кармана и швырнул на стол видеокристалл.

– Вот посмотри. По-моему, после Карлскроны тебе будет полезно!

Чаша терпения полковника переполнилась:

– Свободны!

По-военному четко отдав честь, майор повернулся кругом и покинул кабинет.

Какое-то время Борис неподвижно сидел, тупо уставившись в пространство перед собой. Его поразила чудовищная догадка: «Алекс заподозрил меня в трусости! Решил – поражение на Карлскроне сломало меня!»

Он гнал крамольную мысль, но она приходила снова и снова: «А если он прав?»

Руки полковника непроизвольно сжались в кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев. «Чушь! Погибнуть в стычке с врагом – проще всего. Нет, ты попробуй жить и каждодневно тащить груз ответственности за тысячи чужих жизней!»

Машинально взяв со стола видеокристалл, Борис вставил его в проектор. Над столом возникла голограмма – десятки ТЕХНО сошлись в яростной битве.

Вот «Барс» с эмблемой ФОГ на груди, расстреляв боезапас, яростно дубасит врага оторванной конечностью поверженного собрата. Вот сильно поврежденный ТЕХНО легиона, выплевывая из ракетных установок один убийственный залп за другим, успевает вести отчаянную лазерную дуэль с наседающим «Каракуртом». Вот трое гоплитов вцепились в «Ибиса» и безжалостно рвут его на части, а он, уже приговоренный, затаптывает многотонными ногами пару их менее удачливых товарищей.

И так далее, и так далее. Камера бесстрастно фиксировала кровавую жатву: люди, самые опасные хищники вселенной, заняты излюбленным делом.

Алекс искал в записи патетику, азарт битвы, находил и впитывал жадно, как наркотик. Борис же механически просматривал давно знакомые картины. Рожденный в семье Воинов, сам ставший воином, он перерос войну. Познание истины далось нелегко. Оно пришло вместе с бессонными ночами и незаживающими шрамами на душе, призраками убитых врагов и тенями погибших товарищей. Так он понял разницу, нащупал грань, отделяющую профессионального воина от убийцы профессионала.

Судьба рано разлучила братьев. Неоперившимся юнцом Алекс улетел на Мьёлнир, и с тех пор они встречались весьма эпизодически. Здесь под руководством опытных наставников Кузнецов-младший стал отличным пилотом ТЕХНО, продвигался в чине, получил под команду батальон.

Полковник не сомневался в профессиональных навыках майора. Его беспокоило другое – кровавый демон войны еще не опалил смердящим дыханием неокрепшую душу Алекса, как и боевая сталь, он нуждался в закалке.

«Тут, братишка, одного мастерства недостаточно. Тебя еще не выворачивало наизнанку в приступах мучительной рвоты после первого убийства. Ты еще не познал горечь поражения. Твоя совесть еще чиста от груза ответственности за гибель товарищей, исполнявших твои приказы. Ты на распутье: стать машиной для убийства или, пройдя все испытания, остаться человеком».

Кто проведет Алекса по этому пути? Маас, наемники, Юхнова? Борис не мог позволить им влиять на выбор брата.

«И не позволю! – Решительно поднявшись, полковник прошелся по кабинету. – Мы пройдем дорогу вместе!»

Повернувшись к столу, он хотел выключить проектор, но протянутая рука замерла в сантиметре от кнопки. Запись ушла вперед. Дрожащими пальцами Борис нашарил «возврат», нашел нужное место и остановил кадр.

Ярко-голубая молния плазменного разряда пронзала грудь искореженного «Властелина». Гибнущий ТЕХНО Марии Ленард!

– Не может быть! – в ужасе прошептал он. – Алекс не мог этого сделать… У него не было той записи!!!

Борис схватился за медальон – кристалл на месте.

Внимательно присмотревшись к застывшей фигуре, он различил эмблему ФОГ на груди горящей машины.

«Вот, черт! – Полковник облегченно вздохнул. – Придет же такое в голову».

И все-таки кадры двух записей обладали поразительной схожестью. Огромный «Пифон» легиона чем-то напоминал убийцу Марии – устрашающего «Аписа». Повинуясь внезапному импульсу, Борис пустил запись дальше.

«Пифон» повернулся и медленно отошел от поверженного противника. На заднем плане виднелись еще два тяжеловеса, прикрывавших его фланги. Камера неподвижно замерла на месте, остановился и легионер.

Запись прервалась, а когда возобновилась, ее вели с другой машины.

Два тяжелых ТЕХНО вступили в смертельную схватку над рухнувшим «Властелином».

Борис не верил своим глазам – противником «Пифона» был «Единорог». Точнее, его современная модификация, но все равно – «Единорог»! Стотонный монстр двигался на удивление легко и изящно.

Полковник уже видел этот неповторимый почерк и теперь не сомневался в исходе поединка.

Он нетерпеливо выдернул кристалл из проектора и переставил его в приемное гнездо стоящего рядом компьютера. Выполняя команду, машина послушно выдала на экран Расшифровку субкода: «Единорог-2», капитан Джек Колли, «Псы войны», Счастливая Находка, 26-06-3000, 09:07:31.

Борис ввел в память фрагмент поединка, снял с шеи медальон и заменил кристалл брата. Тихо урча, комп начал сравнительный анализ записей.