– Это да, – согласился с ним Рольф, – повезло.

Заминка. Молчание. И вопрос подростка:

– Дядя Рольф, а что с нами дальше будет?

– Не знаю, многое будет зависеть от того, что граф решит. Захочет он нас под свою защиту взять, будем жить, а нет, тогда двинемся к гунзагам, может, они нас приютят. Но к ним три-четыре дня пути через горы, где опасно. Воинов с нами нет, так что дойдут не все.

– А разве граф может нас с собой не взять?

– Может. Мы для него в общем-то обуза – женщины, дети и только один боец. Я с дружинниками пообщался, и они говорят, что он готовится к нашествию с севера, значит, ему нужны воины, а не лишние рты. Кроме того, есть опасность, что из-за нас ему придётся вступить в конфликт с магами и жрецами, которые на нелюдей охотятся.

– Но мы ведь больше люди, чем звери?!

– Тише! Графа разбудишь! Да, это так, мы больше люди, чем ирбисы, но чародеям этого не докажешь. И если они узнают, что один из пограничных дворян взял под свою опеку оборотней, это никому не нужные споры и трения с сильной магической школой…

Налетевший на поляну, где находилась стоянка отряда и спасённые члены рода гунхат, свежий ветерок унёс слова Рольфа, и я подумал, что оборотень прав. Если ирбисы станут моими подданными, я от них почти ничего не получаю, по крайней мере прямо сейчас. Один воин и четыре подростка, которым, чтобы войти в силу, потребуется минимум пара лет, и всё это время их надо опекать, тренировать и тратиться на обеспечение уцелевших оборотней, женщин и детей, продовольствием, жильём и одеждой. Но это ладно, затраты невелики, и я могу их себе позволить. Другое дело, что рано или поздно маги и жрецы узнают, кого приютил граф Ройхо, и возможен конфликт с этими весьма влиятельными и сильными гражданами.

И что делать? Оставить оборотней на произвол судьбы? Такое вполне возможно: самоустраниться от чужих проблем – самый простой вариант. Но я думаю о будущем, и у меня есть уверенность, что выживание рода гунхат положительно скажется на моей дальнейшей судьбе и поможет наладить контакты с другими племенами оборотней, которые живут в северных пустошах. Ведь совершенно понятно, что в борьбе с моими врагами, как внешними, так и внутренними, я буду нуждаться в союзниках, а оборотни, по моим первым впечатлениям, вполне могут ими стать. Они мне – воинов и поддержку, а я могу предоставить им доступ к имперским товарам, оружию и делиться с ними информацией относительно продвижения нанхасов на северо-запад, к горам Аста-Малаш и герцогству Куэхо-Кавейр. Но это произойдёт лишь в том случае, если род гунхат будет находиться в безопасности, а Рольф станет оказывать своему покровителю, то есть мне, добровольное и всемерное содействие во всех моих делах и начинаниях.

В общем, оборотни мне нужны. И, прикинув соотношение плюсов и минусов в этом деле, я принял решение, что ирбисы пойдут со мной и поселятся в лесах невдалеке от моего замка. Понемногу они адаптируются, и Рольф Южмариг отправится в гости к другим оборотням. Но это будет потом, а пока пора вставать.

Я вылез из спального мешка и огляделся.

Раннее утро. Под напором солнечных лучей над ущельем рассеивается густой туман. У реки Имин на сочной зелени пасутся спутанные лошади. Десяток Амата в боевом охранении. Десяток Квиста на скале и вблизи неё прочесывает развалины сторожевой имперской башни. А воины Нереха на отдыхе. Вблизи моего костра – Эри Верек, который поджал под себя ноги и смотрит на огонь, то ли медитирует, то ли мечтает о грядущих находках, которые будут обнаружены в помещениях объекта «Ульбар». Чуть в стороне от основной стоянки – два костра, возле которых расположились ирбисы. И все, от мала до велика, смотрят на меня. Дети – с любопытством. Женщины – с затаённой надеждой. А Рольф, единственный уцелевший мужчина этого рода, прямо и спокойно. Сразу видно воина, он готов встретить удары судьбы и примет любое моё решение без криков и возмущения, с пониманием скрытых причин, которые меня к нему подтолкнули.

– Рольф, подойди! – позвал я оборотня.

Ирбис встал и направился ко мне. И пока он шёл, я заметил, что походка у него не такая, как у обычных людей. Дружинники проходят по стоянке прямыми шагами, быстро и резко. А оборотень – иной. Ноги полусогнуты, и он не идёт, а словно перетекает из одного положения в другое. Мы так передвигаемся, только когда находимся в разведке, а Рольф и его сородичи – всегда.

– Да, господин граф?

Оборотень остановился рядом со мной. Отметив, что на нём чистая одежда и другая пара обуви, наверное, с ирбисами поделились своими запасами воины, я кивнул в сторону костра, где сидели юные коты:

– Я слышал твой разговор с молодыми.

– И что вы скажете? – помедлив, спросил он. – Вы возьмёте нас под своё покровительство?

– Да. – В желтоватых глазах Рольфа я заметил блеск, словно на него вот-вот слеза накатит, видимо радостная, и добавил: – Но прежде чем это случится, ты должен знать мои условия.

– Какие? – Оборотень моргнул, и снова его взгляд стал обычным, без признаков каких-либо чувственных порывов.

– Первое – вы становитесь моими вассалами, весь род гунхат, со всеми вытекающими из этого обязанностями и привилегиями. Второе – о том, где вы проживали раньше, как жили и при каких обстоятельствах наши пути-дороги пересеклись, не должен знать никто посторонний. Третье – все контакты с внешним миром только через меня и близких мне людей. Четвертое – лишь моё слово для вас закон. И пятое – от меня не должно быть никаких тайн. Если я о чём-то спрошу тебя или кого-то из членов вашего рода, то должен получить предельно правдивый ответ. Это касается всего – вашей жизни, брачных игрищ, родовых тайн или жизненной философии. Таковы мои условия. Принимаете их – уходите со мной. Нет – значит, каждый сам по себе. Подумай и не торопись ответить. Я многое могу дать, но и немало потребую взамен. Время на раздумья – до вечера.

Рольф наморщил лоб, к чему-то принюхался, оглянулся на сородичей, которые смотрели на него и ждали решения мужчины, и сказал:

– Нечего здесь думать. Моя мать в последние минуты своей жизни сказала, что придёт человек со старым знаком и выручит нас. И она оказалась права. А ещё она говорила, что у вас сильные покровители в дольнем мире, которые защитят наш род от гнева злого бога. Только так мы сможем выжить. А потому, – оборотень опустился передо мной на левое колено, – от лица всего рода ирбисов я, Рольф Тарим-шш Южмариг Еунхат, признаю себя верным вассалом графа Уркварта Ройхо и клянусь в том, что мы выполним любой его приказ в обмен на покровительство и защиту! Да будут все пресветлые боги свидетелями моей клятвы!

– Встань, Рольф Тарим-шш Южмариг Гунхат, – положив на плечо ирбиса правую руку, озвучил я положенную в таких случаях формулировку. – Твои слова услышаны и приняты. Отныне ты – вассал графа Ройхо, и я клянусь, что окажу вам покровительство и защиту и не посмею предать ваш род. Да будут все пресветлые боги свидетелями моей клятвы!

Воин встал, и я заметил, что все дружинники на стоянке и маг у костра смотрят на нас. Они – живые свидетели того, что произошло, а помимо них есть еще и иные, бестелесные видоки всего произошедшего. Слова сказаны, и они наверняка услышаны. Так что отныне ирбисы за меня, а я за них. У меня прибавилось подданных, но и появились дополнительные заботы. Всё как всегда.