Нет, ни сражения, ни топота конского я не страшился!

Но Кронида совет человеческих крепче советов:

Он устрашает и храброго, он и от мужа победу

Вспять похищает, которого сам же подвигнет ко брани.

Шествуй со мною, и стой близ меня, и рассматривай дело:

Целый ли день я останусь, как ты проповедуешь, робким;

Или какого-нибудь кипящего боем данайца

Мужество я укрощу при защите Патроклова тела!

Гектор. Песнь семнадцатая.

Подвиги Менелая.

Илиада. Гомер,

около 800 года до Всеобщей эры

Все околопланетное пространство вокруг Новой Америки кишмя-кишело кораблями. И действительно, даже такой корабль, как гигантский «Дракон» потерялся бы в этом безмерном просторе Вселенной, но сигналы опознавания и обмен данными между кораблями, то и дело вспыхивавшие во внутреннем обзоре Дэва, давали исчерпывающую характеристику и большому, и крохотному, каждому из огромного числа тех, что пытались найти для себя «окошко» для выхода на орбиту планеты.

«Донрю» и несколько самых крупных крейсеров держались группой неподалеку от Хайпорта на орбите с апогеем примерно в триста километров. Большая же часть легких суденышек, корветов, таких, как «Тоссин», и фрегатов рассеялась по трехмерному периметру примерно в сорока астрономических единицах от того места, где сосредоточились крупные. Разумеется, добиться полного контроля над такой огромной территорией не представлялось возможным, но здесь пристально следили за каждым новым выбросом нейтрино, возвещавшим о прибытии сюда очередного корабля, о чем незамедлительно докладывалось на борт «Донрю».

Оставшаяся часть эскадры «Цветок сакуры» – легкие крейсеры и эсминцы – рассредоточилась по орбитам других планет системы. Это был традиционный стратегический маневр Имперского космического флота – именно из этого исходил Дэв, разрабатывая вектор подхода «Орла». Он рассчитал, что их крейсер подойдет к Новой Америке в тот момент, когда планета будет скрыта за испещренной кратерами, медленно плывущей Колумбией. Затем, когда «Орел» выйдет из-за этого спутника, пронесшись всего лишь в нескольких километрах над пыльной, гористой, лишенной атмосферы естественной луной Новой Америки, Хайпорт и вместе с ним «Донрю» как раз скроются за горизонтом Новой Америки.

– Неплохой расчет, командор, – оценила Лара, в ее мысленном возгласе чувствовалось нескрываемое восхищение. – Очень ловко сработано!

– Всего лишь подсказка нашего уважаемого ИИ, – скромно признался Дэв. – Мне лишь оставалось следовать его указаниям.

– Но ведь выдумали все это вы.

Может, это и было так, но Дэв предпочел бы принимать поздравления попозже. С каждой минутой «Орел» все дальше и дальше углублялся в тыл врага, в район, контролируемый эскадрой «Цветок сакуры». Мышь, бросившая вызов льву, да и только!

Но, как бы то ни было, именно отважная решимость одинокого корабля и были главным оружием Дэва вместе с ВИР-имитатором, сумевшим с предельной реальностью воссоздать образ капитана японского корабля. И их «Орел» сумел все же проскользнуть через эту, казалось, непроницаемую завесу контроля, которую обеспечивали японские сторожевые посты, и потеряться в безбрежных далях космоса.

Начав процесс резкого – около шести G – торможения, «Орел» по плавному сопряжению вышел на орбиту планеты всего через несколько часов после того, как промелькнул над скалистыми отрогами Колумбии, защитившись ею, словно щитом, от бдительного ока «Донрю».

– Сообщение по лазеру! – предупредил Дэва старший офицер связи. – Нас приветствует встречный корабль. Это легкий крейсер «Юбари» класса «Нака». Командир корабля – капитан первого ранга Мицуру Хасегава.

– Я приму, – заверил его Дэв, готовясь принять сообщение по сети ВИРкома.

И снова он на капитанском мостике. На этот раз, поскольку капитан Хасегава был старше по должности капитана Ихары, именно Ихара первым должен был закинуть свое изображение перед капитаном Хасегавой. Дэв не мог сразу определить его возраст, но ему было явно за пятьдесят. Протокол предписывал Ихаре-Дэву почтительность по отношению к капитану Хасегаве.

– Идентификационный код D 983. Капитан первого ранга Хасегава. Имперский легкий крейсер «Юбари».

Теперь Дэв по причине близости двух кораблей был лишен спасительной передышки, позволявшей ему собраться с мыслями, прежде чем ответить. «Юбари» находился всего в каких-нибудь нескольких десятках километров от них.

Дэв отвесил глубокий, церемонный поклон. В данной ситуации вряд ли можно было опасаться показаться излишне вежливым. Зато любой промах мог оказаться роковым.

– Хоничива, тайса-сан, Тайса Ихара, Имперский эсминец «Араси». Чем могу служить?

– Рад приветствовать вас с прибытием на станцию, тайса-сан. – Манеры этого Хасегавы были хоть и корректными, но не холодно-официальными, а скорее, даже дружелюбными. – Хотелось бы узнать новости. Вы ведь прибыли с Земли?

Дэв обдумывал, каким должен быть его ответ. Он был готов к тому, что эти любознательные империалы не преминут выведать у него, откуда он здесь появился. И наверняка среди них найдется кто-то, кто будет знать, что «Араси» базировался на Ши Драконис. От Эриду до Земли было двадцать пять с четвертью световых, да от Земли до Новой Америки еще сорок девять без малого, и всего для полета в семьдесят четыре денька, причем, это как минимум, да если еще набросить пару недель на всякие там задержки в пути, на маневрирование при входе в систему и на передвижение уже внутри ее. В принципе, настоящий «Араси» вполне мог за эти прошедшие месяцы отмахать столько, но для пущей верности лучше было бы сказать, что он направился сюда, на 26 Драконис прямиком с Эриду – на что как раз требовалось чуть больше тридцати шести световых. Дэв был почти уверен, что ни один из кораблей «Цветка сакуры» не был на Эриду в последнее время, так что можно было смело лгать.

– Мы прибыли с Эриду, тайса-сан, – сказал он Хасегаве. – Нас там встретил специальный курьер с Земли и передал особое распоряжение о том, что мы должны направляться сюда.

– Вот оно что! Ну что там новенького на Эриду? Как обстоят дела с этой высадкой?

Дэв почувствовал, как у него по спине поползли вполне реальные мурашки. Неужели империалы нарушили перемирие? Это показалось Дэву весьма правдоподобным – если уж они решились открыто выступить против конфедератов, организовать такое мощнейшее вторжение на Новую Америку, так почему бы им, в таком случае, не разбить силы Повстанцев и на Эриду, чтобы и там воцарился «имперский порядок».

Дэву на горе дело складывалось так, что этому Хасегаве было известно о планах империалов больше, чем ему. Может быть, эскадра «Цветок сакуры» уже получила соответствующее сообщение со специальным курьером, например, или же с каким-нибудь кораблем, хотя бы с тем же самым «Араси», только настоящим, о начавшейся на Эриду высадке сил Империи? Или же Хасегава лишь думает о том, что запланированное вторжение на Эриду уже идет полным ходом и просто желает узнать у Ихары подробности?